唐绍仪站起来行了个礼，问：“下官斗胆问一句。若中i开战，中堂大人能胜否？”
“战场之上，哪有必胜之事。五五之数。”李鸿章有些苦涩道：“想我大清国力财数倍于i本，只要朝廷敢打，就是拖也能拖死i本了。”
“大人，下官的意思是，北洋能胜i本否？”
“仅凭北洋一已之力？”李鸿章有些不明白唐绍仪的意思，但依然说道：“我北洋水师乃亚洲第一舰队，只须凭借北洋水师切断水路，我北洋就能立于不败之地。”
听李鸿章这样说，可唐绍仪却皱紧了眉头：“皇上在朝堂上发出寸步不让的旨意后，随既下旨新军拟定对i做战计划。当时下官进谏皇上之时也是如此奏对，可皇上确断言：中i之战北洋无论海陆皆败，不可依仗。下官不知皇上为何如此肯定，故有此一问。”
“皇上也太小看我北洋了。”说到这李鸿章有此自豪的说：“水师有定镇巨舰，陆师有猛师悍将。先期可能会一时失利，可北洋岂是i本所能比拟。”
“有中堂大人坐镇北洋，下官想皇上怕是多虑了。唯然下官此行皇上未有旨意。不过来前进谏皇上之时，皇上曾自语道：若将甲午之战提前一年，双方都没准备好是否大清胜算能高些？我曾问皇上是何意思，皇上未明言。”
又是甲午？李鸿章也是一头雾水。甲午一词皇上也曾多次跟他提及，想到如今i本之事，莫非是指……想到这李鸿章急问：“皇上还有什么时候提过甲午？”
“下官回想一年多来，皇上多次提及甲午一词。更是在新军中一再强调要在甲午年前形成战斗力。不仅如此，皇上多次及甲午，要求一切准备要在甲午年前完成。联想如今i本之事端，看来皇上认定i本将于甲午年对我大清开战。故有此一说。如此一来中堂大人，下官看皇上的意思就是宁可挑动战事也不愿退让呀。”
“老夫明白了。”李鸿章深深的叹了口气：“请唐大人回禀皇上，一切请皇上放心。至于这招商之事，待此间事了，老夫将另折禀明皇上。”
送走了唐绍仪，张佩纶悄然踱到李鸿章身边，低声说道：“以吾之见，战端决不能开，北洋的家底子中堂心里最清楚，别的先不说，单单是银子这一项，恐怕我北洋都是无力一战的，更何况战端一开，胜负之事殊难预料，要是胜了还好说，可要是万一有个闪失，北洋的家底就全在里面了，这可是中堂一生的心血啊！”
沉默了一会儿，李鸿章悠然道：“帮老夫联系各国公使。”
“中堂大人放心，我即刻联络各国公使，只是i本人那边怕少不得还是要去虚与应对一下，那个川上cao六一直都在领事馆内等着中堂大人。”
李鸿章点了点头，“你回头拿我地片子去一趟i本领事馆。就说请那个川上cao六到总督府来赴宴。”
一边和i本人硬挺着，一边请各国公使出面调停，特别是和i本有着利益冲突的俄国公使。用他们来压服i本人，事情就未必不会没有转机。到时候，再视情况定夺，进退也就有了一个余地。朝廷既然已经明发旨意，让他调动北洋水师和淮军，摆出整军备战的架势，他心中再不情愿，也不敢抗旨不遵。再说了，这次这件事情，和北洋也脱不了干系，李经方之事，无论如何都还要给朝廷一个说法。
想到这，李鸿章又问地：“经方这个逆子呢？”
“此刻正在家中待罪……”本想劝解的张佩纶迟疑了一下，最后还是说出来：“此事经方行事确实草率了些，可i本之事却于经方无关。”
“经方糊涂呀！周勤带着皇上的旨意过来，一面让老夫避走上海。一面让你拖住i本人。旨意就是不想让i本人接近探听北洋虚实。经方如此直背皇上旨意而行，而皇上却对经方没有任何旨意。这让老夫如何交待。让他在家反思，一月内不许出门。能否保住他就要看这件事情怎么个收尾了……”李鸿章默然地一叹，挥了挥手，示意张佩纶退下。
这件事情，他心中还有一层更深的计较，那就是太后。朝廷的这两份旨意，他一眼便看出绝不是太后的意思，以他平常对太后的揣摩，对于和外国交涉的事务，向来是以息事宁人为主旨，不到万不得已的时候，不会采取这样强硬地手段，不是太后的意思，那就只能是皇上的意思了。
以皇上对i本人的戒备之心，从皇上多次提及的甲午两个字上便可看出来，如今皇上更是明言有甲午之战，那何以认定我北洋水陆皆败。既如此，在一切都没准备好的时候，更不应轻率的就和i本开战。可皇上摆出如此强硬地姿态来，难道皇上真地不怕i本人会开战，或者是皇上认定了i本人不会开战？
李鸿章摇了摇头，刚刚舒展的眉头又紧紧地皱了起来。