郭威死后，柴荣不出意外的继承了皇位，成为大周王朝的第二代皇帝。柴荣虽然不是郭家人，但对养父加姑父郭威感情深厚，将郭威遗柩下葬蒿陵（在今河南新郑郭店镇境内），并委派“德高望重”的老太师冯道为山陵使，负责安葬大行皇帝诸事宜。
柴荣当皇帝时天下四分五裂的局面没有任何改变，周朝也只是控制着中原地区，南方还有李璟的南唐、钱俶的吴越、刘晟的南汉、孟昶的后蜀、高保融的荆南三州之地、清源军（今福建泉州一带）的陈洪进、湖南原楚国辖地正由周行逢和王逵进行残酷的争夺。北方也不平静，强大的契丹横于北方，加上视后周为死敌的北汉，西北角还有一个定难军节度使李彝殷（即西夏的前身）。
不过南方诸国对周朝也构不成威胁。只有北方的北汉刘崇勾结契丹屡屡南下找事，对周朝的威胁最大，北汉以后汉正统自居，对郭威建立的后周有着刻骨的仇恨。“大汉皇叔”刘崇自持有契丹“叔叔”的撑腰，梦想有一日能杀回汴梁，恢复“大汉江山”。
刘崇眼中只有郭威这个仇人，虽然他知道郭威的厉害，但对柴荣并不了解，以为不过是黄口孺子。（拜托，柴荣已经34岁了。）听说郭威死了，刘崇喜不自禁，此乃天时，天予不取，反受其祸，刘崇岂肯错过良机。
周显德元年（公元954年）二月，柴荣即位不久，边关传来八百里加急军报：北汉刘崇协同契丹武定节度使杨衮所部三万余人出团柏谷（今山西祁县东）直逼潞州（今山西长治）。
柴荣看过军报后，把书案一拍：“刘崇老儿欺朕新立，南侵潞州，想给朕一个好看。朕岂是好惹的人？！”当下决定要亲征河东，狠狠敲打刘崇和契丹人。
不过朝中大臣想的却和柴荣不一样，这些人以冯道为首纷纷劝道：“陛下，前次刘崇被我大败，数年不敢越关南下，是不是情报弄错了。何况陛下新近即立，应该先稳定国内局势。陛下最好不要仓促行事，派几员大将前去平贼就行了，何必劳动圣驾？”
柴荣知道这些人怕死，面带怒气：“刘崇向来没把朕当回事，朕岂能让老匹夫轻视，朕必须让刘崇知道朕的厉害，不然以后更别想过安稳日子。”冯道一味劝阻，柴荣急了：“唐太宗手定天下，事当亲行，朕平时仰慕太宗久矣，彼能行之，朕何不可？！”
冯道笑了笑：“太宗自是太宗，陛下自是陛下。”柴荣一听很不高兴：“河东鼠子籍强虏之势，为吾大患。今朕手下有百州健儿强锋之刃，荡灭刘崇如泰山压顶一般。”冯道不依不饶：“泰山自是泰山，陛下自是陛下。”
柴荣脸色往下一沉，正待发作，宰相王溥站出来说道：“强寇一日不除，边患一日不息，臣以为陛下当亲临前线，鼓舞三军士气，以陛下神武，扫贼易如覆掌耳。”柴荣大喜，不再理会冯道的纠缠，显德元年（公元954年）三月，柴荣下诏亲征河东。
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