年节里，因胤祥无母妃，在宫里没有落脚的地方，兆佳氏只得让弘昌、弘暾、弘皎及两个小格格跟在自己身边，寸步不离。弘昌懂事，牵着弘暾和二格格，兆佳氏则牵着大格格和弘皎，母子兄妹拖拖拉拉走在宫街上，北风穿堂而过，冷得人直哆嗦。
好不容易到了乾清宫门口，却不见胤祥踪影，反倒是胤祯守在壁影下，远远笑唤：“十三嫂子。”兆佳氏福了福身，道：“十四爷吉祥。”胤祯笑道：“嫂子不必多礼。”弘昌、弘暾、弘皎和大格格、二格格纷纷行礼，十四一把将弘皎抱入怀里，道：“快叫十四叔！”
弘皎不过三岁，正是可爱的时候，他奶嘟嘟道：“十四叔吉祥。”
十四心坎儿都化了，他自己是当爹的，看到别人家的小孩一样喜欢，变戏法似的从荷包里掏出半颗西洋糖，喂到弘皎嘴里，笑道：“甜不甜？”弘皎双手挽住十四脖子，小脸儿往他脖颈里钻，道：“甜...”十四朝兆佳氏道：“十三嫂子，十三哥被皇阿玛叫去写福字了，只怕要写到晚宴时候。你们要是没处去，我跟额娘说了，请你们去永和宫。”
他一口一个十三嫂子，叫得兆佳氏心里暖意绵绵，又蔚然一声暗叹：当年差点就嫁给他了，真是世事弄人。离晚宴还有两三个时辰，她正愁没地方去，莞尔笑道：“有劳十四爷替咱们娘几个费心了。”说罢，从十四怀里抱过弘皎，道：“你跟十三爷说一声，就说咱们去了永和宫给德娘娘请安，让他不要记挂，若有事，让太监通传一声便是。”
十四颔首，道：“嫂子放心。”
兆佳氏怀里抱着，手里牵着，带着孩子们转身，不料迎面撞上十四福晋完颜氏，见她身边只跟了个丫头，兆佳氏禁不住问：“怎么只你一人，弘春弘明他们呢？”
十四担心蔷薇不记得兆佳氏，忙提醒道：“她是十三嫂子。”
蔷薇心里有了底，朝兆佳氏福了福，兆佳氏亦屈膝回礼。十四爷倾身上前，解下墨色披风裹住蔷薇，又低声斥责道：“怎么连斗篷都不穿？”蔷薇随口答了句：“并不觉得冷...”才笑着回答兆佳氏的话：“他们在永和宫玩爆竹，开心得很，暂时不要我这额娘也罢。”
兆佳氏脸上讪讪，僵硬一笑，道：“我正要去永和宫给德主子请安呢。”
蔷薇又当着众人直往十四怀里钻，还大大方方的挽住他的臂弯，像是要像谁耀武扬威似的，笑道：“我来找十四说两句话，你先过去吧，孩子们在风里站久了，小心着凉。”兆佳氏愈发不太高兴，总觉完颜氏是在自己跟前炫耀，炫耀十四的贴心，炫耀婆婆的权势，还当着底下人的面，与十四爷卿卿我我眉来眼去，实在没有大家闺秀的端庄秀丽。
兆佳氏偷偷睨了十四爷一眼，只见他笑容满面，明明是同样的微笑，对着完颜氏时却又是另外一番模样，分明多了些轻快与柔情。他们咬耳说话，全然不顾外人眼光，仿佛天地间根本只剩他们二人，其他人等都已化成了空气，消失无迹。
兆佳氏腆着脸打破两人说话，道：“那我先去永和宫，呆会再...”话没说完，十四已牵着蔷薇转身，说笑着往乾清门进去了。兆佳氏一时竟愣住。
又是长长的一段宫街，索性有几个孩子陪着，也并不觉孤苦哀寂。
到了永和宫，里头果然热闹非凡，弘历、弘时、弘春、弘明四个王子，领着众位郡主格格，在庭院里一路摆开爆竹、烟花之类，又蹦又跳，玩得不亦乐乎。兆佳氏先领着孩子们给德妃请安，德妃喜笑逐颜道：“都去外头玩吧，烟花爆竹之类只管让太监取。”如此，几个孩子恭谨退至门边，到了廊下方哄然散开，与弘历等玩去了。
兆佳氏隔着玻璃花窗，望见弘暾、弘皎等玩得开怀，脸上不由亦带上微笑，道：“过年过节，就属孩子们高兴。”四福晋道：“是啊，等他们再长大些，可就没现在好玩了。”
兆佳氏愣愣发杵，不知怎地，忽而想到今后之事，将来不知是哪个皇子继位，可能是二阿哥，可能是四阿哥，可能是八阿哥，亦可能是九阿哥，甚至十阿哥、十四阿哥都有可能，唯独十三阿哥，却是绝无可能。胤祥的性子她最清楚不过，这些年从未见他结党私营，也未见他与哪个皇子结盟，更无母家势力可倚仗，除了与四阿哥走得近些，大半时候都在家里习字看书，更是甚少出门，思及此处，她不由幽幽叹了口气。
快至午时，兆佳氏与四福晋正在偏厅包饺子，蓦然闻见外头孩子们的笑声一浪高过一浪，又似有争吵声，便探头往外，朝四福晋道：“我去瞧瞧，省得他们闹不愉快...”孩子间打闹在皇孙皇女间亦属平常，四福晋道：“别管他们，有弘历、弘春在，不会有事。”他们当然不会有事，但自己的几个孩子，在御前并不得宠，又都不是活泼之人，兆佳氏是害怕他们被弘历等欺负了去。她往温水中净了手，挑帘侧身而出，笑道：“我去去就回。”
天色阴沉，干冷得厉害，前几日的厚雪积在角落旮旯里还未化开。整个永和宫张灯结彩，大红灯笼早早便点燃了亮光，各处对联、门神皆换了新的，楼上楼下的廊房亦重新修整了一遍，所有人脸上都挂着笑靥，见人就道“过年好”，再加上孩子们在庭中欢声笑语，真是年味十足。待走得近了，兆佳氏才看明白，原来是十四爷在帮着弘明点爆竹，有些爆竹有半个人高，连弘历