元酆五年四月二十六日,芒种，正是宫中女眷饯花神的时候。往年的习俗，各宫宫女要将落花搜集起来，在院中最古老的花树下埋葬,又要用花瓣柳枝编成车轿,绫罗绸缎做成帆幢，用丝线系在那花树上；而各宫的主子们则盛装打扮，预备各样礼品，送花神归位，祈祷明年花开更艳。教坊出类拔萃的的女艺人会被传进宫,歌舞助兴。各位妃嫔以及亲贵女眷但有能歌善舞的，自然亦要一展身手。
这年也不例外，早早的,大家就争奇斗艳地来到坤宁宫给皇后请安。皇后的心情也格外的好，一身黑底绣银红牡丹的衣裙，华丽万分。“我看今年大家不要把花都埋在树下面了。”她道，“这边厢埋得开心，一转头都叫虫子吃了。不如都撒到御花园的镜湖里，又干净，又好看。”
她这样提议，自然无人反对，只问：“究竟怎么个撒法才好？”
皇后道：“不是有画舫么？你们叫人把花瓣都装了来，带到画舫上，驶到湖中间去撒就好了。”
“可是我们有这么多人，”慧妃道，“要每一个宫房都上一个人到画舫，那画舫不沉了才怪。”
“当然不能每个宫房的人都上去。”皇后道，“花朝的时候你们不是选了韩国夫人做花神么？让她做个代表就好了。”
韩国夫人是皇后的姐姐。姐妹俩无论是轮廓还是眉眼都长得很像，然而并排一处的时候，只要不是瞎子都能以辨别出来。皇后雍容华贵，且有不怒而威的气势，韩国夫人温和平淡，好像总是带着一种暮春时节烟雨落红的哀愁——她丈夫在六年前去世了，那以后，就少有人见她露出笑容。这么些年以来，大家的印象中她的衣裙不是白的就是青的，颜色浅得好像被水洗过。或者岁月就如流水，一层一层的涤荡，剩下的就是最本真最纤尘不染的美好。
“娘娘莫要取笑了。”韩国夫人道，“那什么花神，都是当初闹着玩的。我这样的老太婆，哪里能代表各位娘娘！”
“这该打嘴了！”皇后道，“你通共比我长了几岁呢？就自称是老太婆了？岂不是把本宫也叫老了。你是当初她们公推出来的花神，莫非她们眼睛都瞎了不成？快快爽利的答应了，不要扫大家的兴。”
皇后这样说，韩国夫人就不好推辞。便传出话去，让太监准备画舫，一众花枝招展的主子奴才便翩翩来到了御花园。未到水边，已经听到丝竹之声，原来教坊选来的女伶已经恭候多时了。
皇后见这些小姑娘不过才十三、四岁，就叹道：“和朝阳差不多年纪呢，就出来辛苦学艺了——快赏。”
太监因端上一盘小元宝和堆纱宫花来。教坊的女伶们自然跪下叩头谢恩。
“回头你们再多唱几首。”皇后道，“等我们先把正事办了，再来听时鲜曲子。”因挑了六个宫女去给花神做“护法”，实际就是帮韩国夫人拿着装花瓣的锦囊而已。
“我也要去。”忽然一个纤细的声音说道。
众人循声看，见是韩国夫人的次女素云，才六岁，生得苍白又瘦弱，但手中也捏了一个锦囊，薄薄的白纱里透出花瓣的粉红色来，鲜嫩可爱我见犹怜，就好像这个小女孩一样。众人不由都笑道：“这可不也是个小花仙子么！不如朝阳也一起上船去好了，母女三人都做花仙，也算的一时佳话。”
“你们别闹小孩子。”皇后道，“我听说素云今天早晨还有几声喘，湖上有风，着了凉不好。要去，就让朝阳去好了——祭花神，本来也就是十二岁以上的女孩子才能参加的呢。”
朝阳十四岁，未到美艳的时候，但是长眉入鬓，秋波流转，已有十二分的动人。本来倒也想和母亲一起去送花神，不过看妹妹一副委屈欲哭的样子，就道：“谢娘娘厚爱，臣女也不去，还是留下来照看妹妹就好。”
“你们听听，”皇后指着她笑道，“小小年纪已经知道不要贪慕虚荣，比你们都强得多了，说不定将来就是个母仪天下的料子。”
“娘娘莫要拿小孩子取笑了。”圆妃笑道，“就算是今年娘娘怀上龙裔，太子殿下也要比于小姐小十五岁——这都差了一代人了呢！”
“谁说只能在楚国母仪天下了呢？”皇后道，“北面有樾国——那是匪徒，咱就不谈了。南面有西瑤，不过说来是咱们的臣子，也不够风光。但这以外还多的是外海仙山似的国家呢——那蓬莱国啦，婆罗门国啦，还有什么红头发绿眼睛的那些个什么国，怎么就不兴朝阳去母仪天下了呢？”
“于小姐你听听——”圆妃笑道，“赶紧去学什么蓬莱话、婆罗门话吧，皇后娘娘是打定了主意要把你嫁到那些海外仙山去当皇后呢！”
“岂能都学？那可太花功夫了！”慧妃道，“不如现在就让礼部去打听一下，哪一国的皇帝或者太子年纪正合适的，先把婚事定下来，再来学人家的语言礼仪，岂不节省许多功夫？”
这一起了头，众妃嫔都拿朝阳打趣起来。少女不由羞得满面通红。皇后也忍俊不禁，半晌才道：“你们这些没脸的，欺负小姑娘，成何体统。看今天是饯花神的好日子，本宫不和你们计较——快点儿把你们搜罗的花瓣都交给韩国夫人，把花神送了是正经！”
“是。”众人这才都止住了笑，将锦囊都交给陪同韩国夫人上画舫的那六位宫女。其中一位宫女过来细声细气地对素云道：“于二小姐，你的这些花瓣也交给我好不好？