车马继续行进，穿过不计其数的水井庐包之后，外城大门徐徐打开，蒙撒车架带领白衣教众昂然驶入市镇。白石砖道上挤满了按肩行礼的城民，姑娘们戴着花冠，垂着流苏缨络缠绕的小辫，正七嘴八舌地堵在车前，念叨着什么。
白衣教众应是看多了此种场面，每人举旗站定，不牵发一丝骚乱。
蒙撒的华车被堵塞住，前进不得。聂向晚一向持重，看到满街的小辫及点缀其上的花叶、珍珠，也不禁探出半脸，细细打量起来。谢照转脸瞧了她一眼，没说什么。蒙撒钻出垂纱门，站在车架上扬声念了几句祝词，再将手一撒，抛下点点星碎的光芒。
城民更加拥挤，近身前来，承接被神化的国师撒下的金砂，祈求得到天神眷顾。
一切妥当之后，蒙撒喝令余众退开，继续朝着巍峨的皇城进发。
聂向晚趴在车窗前，回头瞧着那满街的小辫，叹为观止。谢照突然说道：“你不会梳发？”她也应声嗯了下，过后才醒悟过来，作为谢开言的前半身，一样是不会梳发穿衣的。
耳边传来各种流水似的人声，聂向晚坐在车里静静听着，竟然没有一句提及到边境的战争，仿似华朝大将封少卿此时并没有攻打沙台一样。如果不是民众太乐于享受太平，那便是皇廷有意欺瞒了战事。聂向晚细细想着，对即将见面的皇后已经摸到了一些根底。
车架随行进了皇城，径直驶向了蒙撒的宅邸，夹道的恭迎之声不在话下。蒙撒宅邸位于内城西北角，与皇宫仅隔了一座苑囿，假如皇后召见国师，车架不出片刻便能抵达后宫。所有出入的门禁，全部维系在那道两丈高许的城门上，看着十分威仪，聂向晚一路行来，却发觉蒙撒的彩绣灵熊旗起了很大便利——只要是守军看到旗帜，就大开门户，径直放进车架前行，而蒙撒的种种便利，不能用“恩宠”两字道尽。
日暮，聂向晚一行人栖息在蒙撒别院里，李若水最是按捺不住，骑着小红马，一阵风地冲向内廷。聂无忧站在大门前目送她远去，并不追赶。
聂向晚钻进偏房收拾了床铺，点燃熏香，请谢照先行歇息。聂无忧慢步踱到石院里，聂向晚已整饬完毕，坐在圆桌旁低头打量砖石上的阴影。万象楼台披着一层朦胧的月光，屹立于斯，落下的影子笼罩住了皇城墙根，如一片乌云伞盖。
聂无忧阔别北理大半年，再回来时，已经看到万象楼冲天而起，自然很难忽视它的骄横跋扈之态。他知道聂向晚在想什么，也坐了下来，说道：“皇后建万象楼，野心昭然若揭。北理禅位只需祭拜天神，鼓动民众拥簇就行，是否见到陛下的让位诏，已经无关紧要了。”
聂向晚听说过万象楼的来历。谢飞叔叔擅长修缮、功作、屯田、水利，年轻时师从南翎国大司空，学得各种本领，入了刑律堂后，才放下了那些手艺技能，尽心做得一名长老。这次来石城驻守，他与农桑猎户商讨，着手改进翻车，使它在冰雪消融的地区也能运作。他常在冰原上走动，回来后就说了说北理国都伊阙的动静。
谢飞道：“皇后指派亲信修建一座祭祀高楼，取名为‘万象’，还说‘万象皆天意，圣母亲临之’，那就是要代表上天来统领北理了。万象高两百九十尺，压过主殿屋脊，下层为方，对应四季；圆顶之上覆盖八角朝天塔，直指云巅。这种狂妄气概，早就超出了一个皇后应有的容度……”
当初的一席话说得聂向晚印象极深刻。
她再次抬头看看通天楼塔，推断道：“皇后肯定要用好蒙撒这步棋，继续神化他的法力，迫使民众拥戴他，不敢生出逆反心。”
聂无忧点头：“那是自然。”
聂向晚又问道：“北理宫廷继任过几位女皇？”
聂无忧仔细想了想：“辅国太后倒是有，女皇不曾出过一名。”
“既然理国祖制中未出过女皇先例，那么萧皇后的继位应当会受到一些阻力。”
聂无忧哂然：“我就是阻力，所以才被她参谏了一本，下放职务巡查边疆。”紧接着在寒冷空旷的炼渊之上，他炸断冰川放出了谢开言。
“现在不可贸然行事。”
“那是自然。”
聂向晚突然不语，与聂无忧双双对望了一眼。
聂无忧笑道：“放心吧，公主那边我自会提点，她现在不是小孩子，知道稳住皇后的关键。”
言及至此，聂向晚也不好再说上什么，只是抬手请了请，无声唤劝聂无忧退出院落，自行去府宅休息。聂无忧长身而起，从袖中掏出一缕银丝碎玉叶的发绳，就着站立的姿势在聂向晚发髻上比了比。
聂向晚忙退让。
聂无忧哂笑：“这么避着我干什么，难道不准哥哥对妹子亲近么？”
聂向晚低声道：“公子即将为驸马，应注重礼节。”
聂无忧轻轻一叹：“理国的女儿生性随意，喜扎小辫，你该入乡随俗，所以我才送你头绳。”
聂向晚将信将疑接下，聂无忧本待伸手揉揉她的发顶，看了一眼她那疏离的神色，暗叹一口气，将手放下，转身走了出去。
聂向晚走进与谢照相对的偏房，躺在木榻上，一宿难以安寝。自从重新担负起谢族的责任，她也很少能睡着。窗口裁剪着一道月华，像是素淡的袍子，她径直看了很久，才在冥想里静下心来。
天明洗漱完毕，聂向晚推开木窗，将镜奁