自尊自强的公孙沛满十三岁时，已是雍丘全县颇有名气的聪颖少年，其母觉得自己已没有能力让儿子继续提高，毅然卖掉了仅有的十亩水田和耕牛，将公孙沛送入颍川书院，师从大儒陈寔、韩韶，把全副希望都寄托在儿子身上。
五年之后，学业有成的公孙沛离开颍川书院，开始了长达三年的游学生涯，一路靠做苦力、替人写家书换取食物和借宿，足迹遍布中原各地和北方各州，记下数十万言的见闻与心得，其中不乏历史地理和古今轶事的考证。
二十二岁那年，意志坚韧目光高远的公孙沛结束风餐露宿的游学生涯，回到老家皱平，侍奉前几年带着两个妹妹回归老家的母亲，后接受县令延请担任在县学教习，并于次年亲自为两位心爱的妹妹主持婚嫁。
这时的公孙沛已在大汉年轻一辈士子中颇有名气，并以出众的文才、丰富的阅历和贤德，为士绅乡人所推崇，终于在二十五岁那年，获清廉公正的县令举为孝廉，在已经老去的家母依依不舍的送别下前往洛阳，自此踏入仕途之路。
本以为苦尽甘来尽可施展一身才华的公孙沛绝没想到，他当上郎官仅三个月，就迎来了震动天下的党锢之祸，数以百计名扬天下的文武官员和名士惨遭杀戮，成百上千的党人死于非命，闻风而逃祸及家人者难以计数。
身为党人中后起之秀的公孙沛不躲不逃安坐衙中，被捕时从容不迫一脸淡然，反而获得率兵逮捕他的校尉赏识，校尉爱惜他的气度和品德，悄悄为他陈情疏解，公孙沛因此而逃过杀头之罪，但最终被判十年苦役。
公孙沛获释时已是三十五岁，残酷的苦役没有摧毁他的心智和身体，反而令他更为成熟，更为坚毅，可当他赶回家乡后，发现自己的祖宅早也被官府抄没发售，日夜担忧的母亲瘫痪在床，让他疼爱也最为聪明孝顺的小妹五年前也因难产而死去。
目睹惨景，再闻噩耗，公孙沛终于崩溃，当即晕死过去三天不醒。
第四天，公孙沛悠悠醒来，看到记忆中勤恳淳朴家境殷实的妹夫，此刻衣衫褴褛如同乞丐，仍然端着汤药恭敬地伺候自己，便悄悄找来大妹询问原因，得知原本家道殷实的妹夫为了医治倒下的母亲，卖掉了田地和祖宅，至今无怨无悔依然靠租种田地支撑一家老小，公孙沛顿时泪流满面，挣扎出去抱着质朴仁义的妹夫，哭得昏天黑地。
哭完后擦干眼泪，公孙沛倔强地站起来。三日后，他脱掉仅有的一件士子长袍，换上农人短装，和重情重义的妹夫并肩走出残破的家门，扛上农具打着赤脚当上了佃农。
此后日复一日，公孙沛都和妹夫一起早出晚归，艰辛劳作，回到家便与种菜养猪伺候母亲的妹妹一起陪母亲说话，随后点燃松明，教导两个年幼外甥和周边农家愿意上进的孩子读书习字，从不收取任何报酬，更不理会县衙的多次征召，宁愿天天扛着农具，日晒雨淋顶风冒雪，过着平淡艰辛的生活，也不放下自己的尊严。
公孙沛的高洁和忠孝，终于感动了周边众多乡亲，淳朴善良的乡亲自发地帮助历尽苦难的公孙沛一家，利用农闲出动三百余人为公孙沛建起新的房子，齐心合力搬来石头，将公孙沛家前面的河湾水泡地修成鱼塘，又栽上了桃李，建起一间宽阔的房屋，以便让公孙沛教授越来越多的孩子读书。
于是，不苟言笑的公孙沛一面务农，一面教书，过着平平淡淡与世无争的生活。
直到黄巾之乱以燎原之势席卷而起，公孙沛知道大祸临头了，突然召集周围三百多户乡亲，说出自己的推断和深切担心，明确告诉所有人：三天之内，他将背上自己的母亲，和妹夫妹妹以及孩子们一起南下避祸！
不出公孙沛所料，刚过两天，数以万计的逃亡民众从西面的济南国蜂拥而来，十万黄巾军一路烧杀一路裹挟紧追其后，各地黄巾军与官兵发生大规模激战，近半个大汉陷入战乱，整个邹平一日之间惊恐万状，哭声震天。
公孙沛周围的乡亲吓得魂飞胆丧，各家各户匆匆收拾包袱，扶老携幼云集于公孙沛家门口，然后紧紧跟随公孙沛一家结队南下，在公孙沛的指挥下，巧妙避过了洗劫东武、黔陬两县之后一路杀入青州的数万黄巾军，有惊无险来到了夏河城下，最后幸运地获得刘存的赈济，不久，公孙沛一家和三千多走投无路卖身为奴的流民一样，进驻珠山脚下，成为主上刘存麾下的首批家仆。
刚到莽林覆盖乱草丛生的珠山脚下时，包括公孙沛在内的所有流民都看不到任何希望，本以为自己将会在沉重的劳作和残酷的环境中死去，谁知不到三天，所有的一切均已改变：所有人端上了漂亮结实的陶碗，一日能吃两餐而且几乎天天有鱼，虽然劳作很辛苦，但从没有遭到打骂，伤病者竟然还有巡回的医匠免费治疗。
两个半月后，一个个流民家庭开始住进自己建起来的红砖瓦房，每户人家都分到一亩用于种菜养鸡的肥沃土地，
紧接着，一件件用精铁打造的新式农具、只有富裕人家才能享用的精美套陶器和布匹，免费发到每一户人家，日子过得比在自己原来的老家还要安逸富裕，所有的孩子进入了建于村中正中央的宽敞学堂。