明月便泣道：“娘娘还要明察，娘娘平日里的衣裳鞋袜，奴婢都好好的收在柜里、橱里的。就是酒宴前一日，奴婢还开柜子清点了一次，并不曾少见了什么。”萧清婉便不语，手里使着铜火箸儿拨拉着手炉内灰，心里细细思忖了一阵，才道：“罢了，该不是你们几个的过错，都起来罢。”这四个宫女起身，尚自惴惴不安。穆秋兰便试着问道：“莫不是娘娘有了主意？”萧清婉笑了笑，道：“本宫记起来了，前日，就是吃酒宴头一天，本宫晚上还穿了一次。就是昨儿一早起来，还瞧见明月收了那鞋进去，才拿了雀头鞋出来。昨儿一整日，她们四个都随着本宫在外头，并不曾回来，到了今儿这鞋就少了一只，该不是她们四个的作为。再者，平日里就她们四个在这屋里转，随问少了什么，也准是推在她们身上，所谓监守者不得典其责。该不是她们四个。”说毕，便将一张俏脸拉了下来，吩咐道：“去叫李公公，把这能进屋来听差的宫女太监全押到后头园子里跪着，拿荆条一个个的抽下去，他们一日不说就一日不给他们食水，两日不说就跪两日，再不招认的，本宫就叫掖庭令过来把他们全领了去！”穆秋兰看皇后两腮带晕，柳眉倒竖，便知皇后是动了真怒，不敢多言，忙去传令。才迈出门槛，萧清婉又使了明月喊了她回来，道：“先不要说是什么事，等他们谁想说了，直带进来便是。再有打的时候，用麻核堵了嘴，不许他们哭叫。”
这边穆秋兰走去传令，萧清婉在明间内坐着生气，绛紫过来添了茶，劝道：“一只鞋，也不是什么大不了的东西，娘娘别气坏了身子。”萧清婉便道：“本宫倒是不明白，论起来那鞋子上的几颗珠子也都是积年戴久了的，都黄了，不值什么钱。这屋子随问哪个不比那个多值几两银子？那贼怎么单单就拿那鞋呢？还只偷了一只？”四个宫女也想不透缘故，正在此际，御前总管太监张鹭生进来，先与皇后请了安，就把皇帝之前所说的扇子呈了上来。
萧清婉叫文燕给他放了凳子。张鹭生略推了推，就告罪坐了，说道：“皇上说，娘娘连日劳碌，这又是冬日里用不着的东西，不急着画。什么时候得了空闲，歇好了，再画不迟。”明月捧了呈扇子的朱红盒子上来，萧清婉就着她的手看了一回，见果然是四把极好的扇子，檀香木镂雕了花卉图案的扇骨，扇面是一色雪白的熟宣纸，扇沿儿上是描了金的，就笑道：“倒怕本宫画工不精，白糟蹋了这好物件儿。”就命明月收了下去。又问张鹭生道：“令侄儿还好？没要回那丫头倒可惜了的。”张鹭生回道：“劳娘娘记挂，孩子还好。小孩儿家，一时钻了牛角尖，如今想开了，就没事了。倒是娘娘为奴才的事儿操劳，奴才就恩重不言谢了。”原来，虽是张家不曾要回丫头，却也算报了一箭之仇，又同贵妃结了仇怨，两下相较，还是皇后这边更好些。
萧清婉自然会意，只笑了笑，并不接话，便打发他去了。
坤宁宫后花园子里刑讯宫人，外头一丝声儿也听不见。这般挨到了午后，午膳才过，李明贵便带着两个小太监，拖着一名宫女进来求见。萧清婉叫送到里间来，那两个内监走进屋内，才一松手，那宫女便瘫在了地上，面色惨白，身上倒是一处红也没有的。萧清婉却识得这宫女，平日里是在明间外听候传唤的，名叫秀锦。她先不发问，只瞧着李明贵。李明贵道：“娘娘放心，是剥了衣裳在柴房里抽的，外头瞧不见。轮到这婢子，才抽了几下，她挨不过，又听说要送到掖庭局，她怕了，肯说了。”萧清婉便颔首，吩咐道：“旁的宫人便叫他们都散了罢，不用说明什么事，只透个影儿，说有人手脚不净，偷盗了本宫的首饰。”说着，顿了顿又道：“也不要叫他们平白的受惊挨罚，每人赏一钱银子买酒压惊。那挨了打的，再多赏一钱。”李明贵便颔首应诺退下了。
萧清婉便向秀锦笑道：“本宫还道是多硬的骨头，如何也肯说了！你有那胆子偷东西，就该知道会有今日！东西在何处，你偷它做什么？”秀锦只是连连磕头，告求“皇后娘娘饶命”。穆秋兰在旁道：“还不快说，别瘟着惹娘娘生气！”秀锦支吾了半日，方才吐露实情，原来是昨日芳华郡主落水被送入坤宁宫，一时宫里涌入许多宫人，她便趁着人多手杂，将那鞋偷了去。萧清婉又问她为何偷鞋，她却只顾吞吞吐吐。萧清婉便道：“这坤宁宫里听用的宫人，各样份例原就比别的宫室更高些，本宫平日里待你们也不算薄，你该不缺这几个钱使，却为何偷盗这不值钱的物件儿？你不肯说也罢了，本宫这就叫掖庭令来，砍了这不干净的爪子！”秀锦吓得面色如土，才道：“是二殿下与了奴婢许多银钱，叫奴婢给他拿的。他拿去做什么使，奴婢也不知道。”
萧清婉不听这话则已，一听此言，登时惊出一背的冷汗。这其中的缘故，旁人不知，她自己是再清楚不过的。倘或有朝一日东窗事发，她与赢绵只怕皆要死无葬身之地了！
穆秋兰听得秀锦这样说，心里便也明了了，当即喝道：“