可是好景不长，笑兰的病突然复发，这次不同于任何以往，是撕心裂肺，死去活来的痛。她趴在床上翻来覆去，哭爹叫娘，豆粒大的汗珠直往下淌。牛成只好带着她再一次赶到市肿瘤医院。ct拍片显示笑兰胸腔有两公升积液，主治医生说这水现在没法处理，只能控制，并且淋巴结已经扩散至肺部和骨头，人的健康状况很不乐观。这就意味着她要重新周而复始的放疗、化疗。
笑兰在医院住了一个星期，花光了身上所有的钱，牛成只好接受医生的第二套方案，开了些药带她回家，边用西药遏制癌细胞成活率，边吃中药增强身体的免疫功能，然后毫无着落地准备再次筹钱。
回到镇上，两人下了客车，牛成将笑兰安置在候车大院里木靠椅上。龚毕运东张西望地走了过来，甚感意外和忻辛，“成老师，你好你好，很久没见面了的！”
两双手紧紧地抱在一起，真诚有力，久久不舍。岁月苍桑，龚毕运红光满面，额头上原有的几道皱纹，顺着面部肌肉的纹理展开，越来越宽阔，完全有别于城里老人脸上细密白皙的纹路。牛成感叹：“转眼四五年了，您身体硬朗，还是原样啊！”
“哎，一只脚棺材里，一只脚棺材外，经常带了秤杆忘了坨，不中用啦！”龚毕运车过头盯着笑兰，摇头叹息：“天灾*，兰姐怎么患上这病哟，我早听别人说过，真是好人多磨难呀。”生病的人就怕冷，一冷浑身毛细管收缩，血路不活，脸色苍白。笑兰头裹得严严实实，露出的嘴唇细微地颤动着，像在说话，像是在抽泣。背后的大树枝枝相纠结，叶叶竞飘扬，天空一絮白云移动了，日影穿过树叶间隙，投射在笑兰脸上，她把人生的痛苦和惋惜深深地埋藏于心底。
牛成想到龚毕运为人耿直，家境不错，心中燃起了希望，“这几年您怎么样，手头还宽裕吧？”龚毕运心领神会，连连摇头，“宫儿出嫁后我又讨了个老婆，受活罪呀。她年龄小我十多岁，打扮后还有几分姿色，就是不做事，花钱像个年轻人。我喜欢买码，手气一直不好，这两年把原来的一点老本啃光了。没钱的日子不好过啊，今天老婆又闹情绪，听说来街上买东西，我寻了半天也没有找到，唉！”
出门观天色，说话看脸色，牛成估计这曲戏不会有下文，只好打住话头，“您要是为难就算了，这年月花钱容易赚钱难，种田的日子都不好过，我另做打算。”
龚毕运看着牛成，回忆起几年前的辉煌岁月，而那些快乐的日子与他是分不开的。他仿佛欠了他的人情债，不补偿于心不安，“我没钱倒是有个办法，这几年我姐和姐夫都去世了，澳大利亚的外甥、外甥女几乎断绝了往来。龚宫不当回事，水平太差，嘴吧也不乖，这几年教书，几个字快丢完了的。我想你能不能帮着再写封信去，要他们照顾我一下，那帮畜牲个个都是大主子，随便施舍一点我够花的。这样吧，要是他们寄来五千元，我留三千零用、买码，借两千给你；要是汇一万来，我俩二一添作五，都是老交情知根知底的，还有什么不相信？”
牛成见他揸开五指绘神绘色，说得如此恳切，自个也动了心思，“您的情况我熟悉，去年又听龚宫说过一次，既然您有心帮助，今晚我抓紧把信写好，明天早晨您赶紧发加急信，怎么样？”
“小弟，人生难得一知己啊！”龚毕运感恩戴德，重新握住牛成的右手。
回家三天，只借到四千元，牛成起床后神色悒郁，心如乱麻，决定到外面走一走，呼吸一下田野的新鲜空气。昨晚落了一场大雨，三米宽的水泥道泥泞路滑，留下一串串竹叶状的鸡爪印。乳白色的晨雾裹在树林边虚无缥缈，校舍还是三栋房子，冷冷清清，五年前的几颗小泡桐，而今已状如巨伞。*场被圈了起来，古老丑陋的二五八青砖砌成的围墙，内墙没有勾缝，没有抹灰，裸露着狰狞的面目，留下一片萧条景致。曾经的琅琅书声已是明日黄花——辉煌了十多年的龚牛小学，由于生源锐减，第二轮“撤点并校”使之为空舍，山墙檁子断落，院内杂草丛生，成为麻雀和蜘蛛的乐园。
过去偌大的加工厂、预制板厂、综合商店全部夷为平地。取而代之是一家规模不大的店铺——前三年龚毕礼的姨夫宋国平从村长的岗位上下野，正赶上席卷村镇的买码热潮。他揣情度理，抢抓机遇，做起了首任码庄。由于他左右逢源，独家经营，这几年财源滚滚，方兴未艾，再度成为龚牛村煊赫一时的人物。
近乡情更怯，牛成缓行漫步，小店里传出激烈的争执声，这大清早吵什么呢？来到店门口，龚毕运气愤地诉说：“公道不公道，自有天知道，成老师，你评一评理，我在他手上接连包了九期红波，前晚过来下注，他感到没油水，风险大再就不接单了。十期果然出了红波，你说恼火不恼火？有不有这样做庄家的？之前你可是说得花儿香月儿圆，拍着胸膛表态了的，包单一直包到底，中奖百分之百赔，现在哪能出尔反尔呢？那不是把我往火坑里推？”龚毕运是二十、四十、八十滚着倍往上翻的，他认为这是一种赢钱的公式，不仅能扳回上几次的本金，最后必定稳赚不亏。谁知道链扣延伸了三个多星期，突然脱节了，他当然气得要吐血！
宋国平个子不蛮高，脸也不算大，这些年碰上了好日子，颈项粗壮得出奇，头、脖、胸三