天苍苍野茫茫，风吹草低见牛羊。云中，位于河套西北，秦时的云中郡治。秦末大乱，冒顿单于乘机南下，重新占据了河南地和高阙、阳山（今狼山）、北假等阴山战略要地，云中此时已为匈奴单于庭所辖。
由于匈奴游牧民族的特性，单于庭不是固定的地点，单于无城郭，不知何以国之。穹庐前地若庭，故云庭，所以匈奴单于所都之处即为“庭”。
景帝中元元年九月，匈奴军臣单于设庭于云中，举行蹛林大会。
匈奴每年举行三次大会，皆由单于召集诸王部长参加。正月举行春祭，为小会龙庭；五月举行祭祀祖先、天地、鬼神，为大会龙城；九月，为课校人畜计，于蹛林稽查各氏族部落一年中户口和牲畜增殖情况，核实军队数量，征收赋税，为蹛林大会。三次大会以秋季蹛林大会最为隆重，几乎所有的匈奴大部族都会全员出席。
所谓“蹛林”，就是围绕树林的意思。匈奴的神祠和后世的蒙古敖包，以及北亚各族对天地神祗的祭祀场大致相同。那是把自然树林或人为堆成的树枝，当成神灵的凭代。所以一定要在有林木的地方，如果没有还要临时插柳枝以代替林木。匈奴的“蹛林”活动其实来源于鲜卑的风俗，自古相传，“秋祭无林木者，尚竖柳枝，众骑驰绕三周乃止，此其遗法也。”主要内容均为赛马，是游牧民族的一种祭祀盛典。
蹛林大会活动的人数和牲畜都会多于龙城的“大会”，需要有更宽广的场地，与正月、五月那种祭祀活动是不太一样的。这种匈奴部众都要参加的大规模聚会，应当是在水草适宜、有林木、也适合安排部众生活、单于大帐又有较好安全保障的地区。由于单于庭具有移动性，每年的“蹛林”也会随之变动。
蹛林大会上，会有所谓的“课校”，就是稽查各氏族部落一年中户口和牲畜增殖情况，核实军队数量，征收赋税。这项活动安排在秋季，正是当年的收获季节，能够比较全面的反映当年人口、畜产品的增减情况，匈奴各个阶层都会关心这项事务。
从某种意义上说，蹛林大会体现着匈奴政权管理户籍、财产、检阅军队，向人民征收赋税的重要职能。
此次蹛林大会，上百万匈奴人齐聚云中，消息传来，雁门郡和代郡的边塞如临大敌，纷纷实施边禁，整军备战。代郡尚有白登山可做依托屏障，雁门郡则是首当其冲，太守郅都面临其上任以来的最大威胁，一边加强防务，一边上书皇帝，直言雁门若失，必以死报国。
御书房内，景帝放下手中匈奴使者送来的国书木札，面色铁青，不发一语。
太子刘彻拿起一看，登时怒容满面，低声嘶吼道：“这是讹诈，彻彻底底，赤果果的讹诈！”
景帝张了张嘴，却始终没有说话。良久过后，刘彻冷静下来，思索片刻，压低声音，将心中所想娓娓道来。是夜，御书房门紧闭，父子二人彻夜长谈，刘彻直到天色渐明才悄悄离开。
翌日早朝，彻夜未眠的景帝高坐未央正殿之上，面色阴沉，吩咐掌印太监孙全将匈奴国书交由朝臣们传阅，。
朝臣们根本不用皇帝发话，一看孙全手中木札的尺寸就知道是来自匈奴的国书。汉朝送给匈奴单于的书信，都写在一尺一寸的木札上，开头文词是“皇帝恭敬地问候匈奴大单于平安”，及写上所送的东西和要说的话。而匈奴单于则用一尺二寸的木札写信送给汉朝皇帝，并且把印章和封泥的尺寸都加长加宽加大，把开头语说得很傲慢：“天地所生、日月所安置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝平安。”再写上所送东西和要说的话语。
传阅过国书的朝臣们个个脸色潮红，咬牙切齿，一副愤恨不已的模样。还未传阅到的大臣见状，纷纷窃窃私语，一时间正殿之上满是嗡嗡声，景帝愈发烦闷起来。
“孙全，别传了，你来念给众位爱卿听听！”景帝终于抑制不住，咬着牙沉声道。
孙全闻言，脑袋上冷汗直冒，却不敢抗旨，只好从朝臣手中接过国书。“天地所生、日月所安置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝平安”这句肯定是不能念的，他不是白痴，只能咬着牙从中间开始念这篇粗鄙不堪的国书：“我听说你的国家今年丰收，希望能娶到你的女儿南宫公主，此时正带着百万匈奴铁骑在云中蹛林，也好顺便将嫁妆运回去，若是你国的搬运人手不足，我可以带着孩儿们亲自到长安城取来。”
孙全话音未落，就如同点燃了一个火药桶，整个未央正殿被瞬间引爆，咒骂之声不绝于耳，如同闹市一般。孙全眼见皇帝的脸色越来越难看，忙朗声道：“殿内不得喧哗！”
大殿随即渐渐安静下来，进而一片死寂，气氛压抑得让人喘不过气。南宫公主，是皇后王娡的二女儿，太子刘彻的二姐，年方十四。汉匈虽然多次和亲，但汉朝从未送去过一个真公主，全是用宫女或血脉淡薄的宗室女子顶替的，此次军臣单于想要迎娶景帝的亲生女儿，自然会被大汉群臣视为奇耻大辱。
太子太傅卫绾和刘彻有师徒情分，对南宫自然爱屋及乌，此时不由气得浑身发颤，起身离席，跪倒在大殿正中，高呼道：“臣请陛下派大军驰援边塞，我大汉断断不能为蛮夷肆意欺凌！”
景帝半眯着眼睛，没有接话，仿佛在思考着什么。
大行令窦浚见状，眼神游弋不定，踌躇了片刻，