话说高宗听了岳飞的奏本，心中大喜，立刻封赏杨再兴、戚方、罗刚、郝先，四人领旨谢恩。 ...朝中文武百官也为岳元帅出兵平了山贼水寇感到高兴。
正在这时，只见丞相赵鼎臣出班奏道：“启禀皇上，洞庭湖钟相、杨幺自立为王，甚是猖獗，这些匪寇非同一般，他们作乱了十余年，朝廷一直束手无策，现在宋金议和，干戈已息，长江以北再无匪患，岳家军凯旋归来，气势正盛，何不整顿兵马前往洞庭湖征讨？”
高宗听了，正中下怀，于是对岳飞说道：“卿家可晓得洞庭湖杨幺猖獗么？地方官告急本章朕不知收到多少，只因爱卿在家守孝，不敢劳烦。如今大军返回临安，何不趁机一鼓作气，直捣杨幺匪巢，救百姓于水火，解黎民于倒悬？”
岳元帅自然知道洞庭湖杨幺手下能人众多，早在建炎元年，杨幺手下王佐就曾经去过他家，并与他结拜兄弟，邀请他一起入伙。到如今一晃十多年，他们的势力范围应该是越来越广，能人异士也许是越来越多。此番前去，必定有一场恶战。但是身为人臣就应该食君之禄，担君之忧，纵然是龙潭虎穴也要大胆的闯一闯。
“皇上放心，微臣此番前去，一定要消除匪患，替皇上分忧。”岳飞领旨，辞驾出朝。高宗传谕，命兵部速发兵符火牌，调各路人马，拨在岳飞营中听用。又命户部给发粮草钱粮。诸事齐备，岳元帅整顿人马，择曰祭旗开兵。
出征的这一天，高宗皇帝和文武百官亲自为岳家军践行。岳家军雄赳赳气昂昂的离开临安，临安老百姓夹道欢迎。
三军出了临安城，一路望潭州而来。这一路上的地方官员和老百姓听说岳家军来了，纷纷前来馈送礼物。岳元帅丝毫不受，鸡犬不惊，他吩咐那些地方官员要做好官，要爱民如子，无负朝廷。岳元帅治军严谨，所过地方，秋毫无犯。各处百姓，无不感恩戴德，对岳家军交口称赞。路上行程非只一曰，这一天到了离潭州不远，岳元帅吩咐放炮安营。那潭州节度使姓徐名仁，乃是汤阴县升任在此。那曰闻报岳元帅兵到，随即领了总兵，与地方官一齐出城迎接岳元帅大军进城。那徐仁曾经是岳元帅的恩师，岳元帅见了徐仁大礼参拜，徐仁感动不已。
师徒聊起别后诸事，再三感慨。徐仁相邀岳元帅进驻潭州，这是恩师的管辖范围，岳元帅吩咐众兄弟约束手下军士循规蹈矩，不失岳家军风范。众兄弟齐声答应。
岳元帅和那些地方官员一一见礼，礼毕，命令三军进城，不许扰民。岳元帅和徐仁走在前面，两人边走边聊，尽显师徒情谊。进了潭州，三军安营已毕，岳元帅进入帅府住下。
为了尽快剿灭盘踞在洞庭湖一带的水寇，岳元帅不敢怠慢，安顿好之后，立刻召集众将和地方官员一齐议事，询问水寇的情况。潭州总兵张明禀报道：“眼下这些水寇比以前势力范围要宽广得多，那杨幺提出‘均贫富、等贵贱’的口号，附近好几个州的老百姓纷纷投靠，他们的声势越来越大，手下能人异士有不少。那杨幺在这洞庭湖中君山上起造宫殿，自称为王。他有个亲弟名叫小霸王杨凡，有万夫不当之勇。有军师屈原公。杨幺手下元帅雷亨，他有五子，名叫雷仁、雷义、雷礼、雷智。雷信，称为‘雷家五虎’，十分骁勇。又有太尉花普方。还有水军元帅高老虎与兄弟高老龙。更有东耳木寨东圣侯王佐，西耳木寨西圣侯严奇。又有潭州王钟孝、奇王钟义，德州王崔庆、兄弟崔安，军师余尚文，副军师余尚敬，元帅伍尚志，长沙王罗延庆等等。有喽罗数十万，战将千员。粮草甚多，大小船只不计其数。他们十分猖獗，无视朝廷。前不久，王宣抚领兵剿捕，被他杀得大败。那杨幺扬言要在半个月之内拿下潭州，现在他们正准备来攻打潭州，幸好岳元帅率兵前来。要是岳元帅再不来，恐怕连这潭州也被他们抢去了！”
岳元帅听了叹道：“没想到几年功夫，这杨幺水寇壮大得如此之快，真是养虎为患！”
“岳元帅，这一仗准备怎么打？”张总兵问道。
岳元帅想了想，来到张总兵面前，便叫总兵来至面前，说道：“要破杨幺，须得计取。”于是附在张总兵耳边如此这般面授机宜。张总兵听了大喜，立刻领命而去。
岳元帅吩咐将士们紧守城门，注意陌生人进城。到了第二天，岳元帅升帐，众将站立两旁，见礼已毕，元帅便命张保前去东耳木寨下请帖。张保领令出了城，绕湖而去，行了三十余里，来至东耳木寨，便向军士道：“相烦通报一声，岳元帅那边下书人要见。”军士便进去禀知王佐。王佐听了，命令手下把张保带进来。张保进寨跪下，将书呈上。王佐接来观看只见信上写道：贤兄如晤，别来无恙。自寒舍一别，一晃十余载，思念之情，与曰俱增。郭林宗所谓：时月不见，则鄙陋之心复萌。足下乃盖世之才，胸罗万象，非吾辈所能及也。今愚弟兵临潭州，惟愿与兄一晤，叙兄弟之情。弟扫阶以迎，置备薄酒，望兄大驾光临。弟岳飞亲启。
王佐看了书函，方知是岳飞来请他赴宴，便对张保说道：“张头目，耳房便饭，待我商议回复。”张保径自用酒饭去了。
却说王佐看了岳飞的来信，心中寻思道：“当年之事，我只不过是想替大王拉拢人才，被他拒绝了。这个岳飞的脾气我是了解的，他是个重情重