曹操沉思了一阵，点头道：“马超深谋远虑，似有未卜先知之能！早在几年前便开始经营地方势力，目前麾下人才济济，治下秩序井然，军队兵强马壮，军械之精良远非各路诸侯可比，所谋者之大，更非常人可以想象，吾实不如也！”
荀攸道：“主公所言甚是，吾本家子侄荀攸亦在马超麾下效力，据公达所言，马超所平定的天下绝非仅仅大汉十三州之地，亦非西域和北方草原，其志在整个天下，包括西方大秦大帝国以及大洋彼岸的土人。据说在东方的美洲大陆上还有很多我们大汉没有的农作物，如能引入大汉，纵然人口再增加一倍也不至于发生饥荒！”
众人闻言全都沉默不语，过了许久，曹操道：“马超迟早要发兵剿灭我等地方诸侯，如今冀州、并州、青州和司隶关中地区全部落入马超之手，西凉韩遂是马腾的结义兄弟，也是马超的岳父，关系牢不可破，我等若想与之相抗，唯有联合各路诸侯方有胜算！”
荀攸道：“正是如此，马超虽势大，但也有弱点，他的野心就是他的致命弱点！如今青州已定，北方唯有幽州独自苦撑，然幽州牧刘虞绝无胆量反抗马超，公孙瓒一边要防范刘虞，一边还要面对马超的威胁，前途暗淡。如此不出两年时间，幽州必会被马超收入囊中，届时他就能腾出手来全力对付主公以及袁绍、孙坚、刘表等诸侯，主公若想成就大业。必须在马超统一北方之前联合各路诸侯讨之，将其势力彻底摧毁！”
戏志才点了点头，道：“文若此言甚是有理，马超有神鬼莫测之才，治理地方之能远非各路之后可比，若再拖上几年，天下人才纷纷前去依附，其治下之地也会愈加富庶，到那时再战，恐一分胜算也无。”
曹操深以为然。沉吟道：“二位之言甚至中肯。既如此，我等也不能坐以待毙，吾立刻手书一封给袁本初，并派一使者前去向其陈明利弊。说清利害。劝其联合各路诸侯共同讨伐马超。”
戏志才抱拳道：“在下愿出使袁绍。保证说服袁本初，让其动心。”
曹操道：“有志才出马，自然水到渠成！另外还要派一人将吕虔追回。既然要回军夺回兖州，还不如卖刘备一个人情，让其独抗马超！”
商量好了对策，曹操立刻将外出抢掠的曹仁、夏侯惇等将领调回，整顿一番，近十万大军带着抢掠来的物资开始陆续撤军。
驻兵在小沛附近的刘备听闻曹操撤军不由大喜，虚荣心得到了极大的满足，没想到他刘备竟有如此本事，一封信就退了曹操十万大军。不过他很快就听闻吕布进犯兖州的消息，再联想到入主青州的马超，心里顿觉不妙。但他没啥家底，就三兄弟领着几万兵马，哪里都可以安家，到哪哪是家。
打定了主意，刘备便起兵向彭城进发，凭借退曹之功，受到了徐州军民的迎接，数千百名徐州百姓端着吃食列在大路两侧，可谓风光无限。
当晚，陶谦在府中设宴款待刘备，关羽、张飞、孙乾、简庸等人都有在座。酒过三巡，陶谦抱拳道：“此番曹贼退军，多半是刘使君之功，谦代表徐州百姓感谢刘使君的相救之德！”
刘备抱拳回礼道：“不敢当！曹贼纵军抢掠百姓，滥杀无辜，早已惹的天怒人怨！此番若不是朝廷委任吕布为兖州牧，备恐也束手无策！”
陶谦点了点头道：“刘使君此言不无道理，然曹贼与我徐州有不死不休之仇，眼下虽退，日后难免卷土重来，老朽年事已高，犬子又不成器，恐无法保住徐州百姓。先前老朽曾言，如刘使君能退去曹贼，便可将徐州刺史一职相让，今日正要兑现诺言！”说罢，命人将徐州刺史的玺印呈了上来。
刘备眼中飞快闪过一抹狂热，他来徐州所求的就是徐州之地，但他也很清醒，光靠退去曹操的一点微功就想入主徐州实在太不靠谱了。徐州可不同于青州，陶谦在徐州的名望不是一般高，如他敢答应下来，恐糜竺以外的徐州官员都不会答应，当下急声道：“此事万万不可！备此来只求急人之难，绝无谋取徐州之心！还请先生收回成命！再而言，陶公尚有两子，为何不传！”
陶谦道：“长子商喜文，次子应喜武，其才皆难堪大任，却不似玄德这般有治世之才！玄德有汉室宗亲的身份，此番又为徐州立下大功，若受刺史之职，百姓必心服！”
刘备甚是动心，关羽和张飞更是急不可耐，只望刘备能答应下来。如今他们麾下已有五万兵马，若无稳定的粮草供应，辛辛苦苦聚起来的乡勇难免要散去。沉吟良久，刘备道：“陶公有心了，备却是不敢领徐州刺史之职。此番曹贼退兵实乃吕布进犯兖州之故也！一旦兖州事定，曹贼必会举兵二次来犯，备只求驻军小沛，一来助陶公抵御曹贼来犯，二来寻一安身之所！”
陶谦见刘备不受，也不好勉强，其实他将刺史一职推给刘备也没安什么好心。徐州兵力羸弱，又是天下富庶之地，不知有多少人觊觎？曹贼只不过是打头阵的而已！除了曹操还有南方的袁绍以及北方的马超，谁不想分一杯羹？他年过六旬，百病缠身，早知命不久矣！与其让两个儿子被各路诸侯欺负，还不如让刘备来当替死鬼。
此刻听闻刘备要驻兵小沛，陶谦没有不答应的理由，小沛西邻兖州，北临青州，是曹操侵犯徐州的必经之路。当下道：“难得刘使君一片拳拳之心，谦自无不从