粤军入桂时，沈鸿英曾经到湖南投靠吴佩孚。虽然此刻被孙委任为桂军总司令，但他想的却是率部回桂继续做军阀，而不是北上和吴佩孚、孙传芳等老牌北洋军消耗实力。当然见识过吴佩孚军队的沈鸿英也知道，就凭自己这万把号人，去招惹吴佩孚实属不理智。因此面对孙的命令，沈开始暗中联系吴佩孚。
有坏事，就有好事。和广东的局势糜烂不同，一直被拒在四川之外的吴佩孚进展神速，由于1921年7月2日，刘湘在重庆正式就任川军总司令兼四川省长，所部八万余人，成为四川军阀速成系的首脑人物。而1922年1月刘湘与长江上游总司令孙传芳结为兄弟，定下相互援助的密约，川军退回四川。1922年2月孙令两广北伐时，刘湘通电不附西南，而四川的另一个军阀熊克武，之前被刘湘打压，一直企图东山再起，此就借势煽动川军各部联合与刘湘为敌。5月，刘湘被迫辞职退居幕后，麾下军队交予心腹将领杨森，还电令代表速往江西宜昌与孙传芳密谈，请孙传芳即时派兵入川支援。可惜事败，只能“樵山渔水，息影乡园”，置身事外以待东山再起，而吴佩孚在四川之外徘徊数月，岂会一点动作都没有。由于吴佩孚的推荐，南京政府任命刘湘为四川清乡督办，而后又被川军将领推为四川善后督办，吴佩孚拟利用刘湘收拾川局的意图一览无遗。
1923年1月安静数月的四川，战事又起，刘湘心腹将领杨森顺利打回四川，刘湘旧部纷纷响应，要钱有钱，要粮有粮，有着赵云这位大金主在背后支持，吴佩孚又出兵，又出力，刘湘很快就拿下了四川的门户，重庆。
当然，偌大个四川可不是只有杨森这一路军阀听吴佩孚调遣。当初熊克武督川时，孙曾一度对川军将领普遍加委。川边镇守使，康定城的命名者陈遐龄为了表示效忠于北洋政府，竟将委任状原封退回。吴佩孚认为他很有骨气，一直通过甘肃对其所部补充饷械。民国十二年一月(1923年)，吴佩孚支持扬森从湖北打回四川的同时，早就命陈遐龄从西边配合夹击号称川军总司令的川军第三军刘成勋。陈遐龄得吴佩孚提供装备，军容甚盛，崭新的大炮、机枪擦得锃亮，令其余各部川军眼红艳羡不己。他也趾高气扬地以常胜将军自居，每次开会议事，总是高高坐在虎皮交椅上一言不发。这次出兵，陈遐龄还是像历史上一般便当仁不让地担任中路攻坚，但结果并没有像历史上惨败，而是和熊克武手下的但懋辛、张冲两部在新都石板滩拼了个两败俱伤，打了个惨胜，号称百战劲旅的陈遐龄部，三个团就被损失了两个半团，差点闹了个全军覆没！结果虽然是胜利了，但也再无实力东进，只能退回雅安，防守四川的西南。
虽然陈遐龄无功而返，然而正是各路军阀齐聚四川，共讨熊克武，才让刘湘所部1月31日占领成都，当然，占领了成都并不代表已经将四川全部收复，刘湘在成都还没坐稳，就立刻征兵，准备赴东路督师，防熊克武及滇军攻重庆。