秋闱放榜, 薛家大爷亲自去替林皖看榜。到了贡院自是比肩继踵人声鼎沸。时而有中举的狂喜若癫，时而有没中的嚎啕大哭。薛蟠身强体壮，轻轻松松扒拉掉旁人挤到榜前。一眼溜下来，林皖的大名赫然标于第十二位。薛蟠打了个响指：好准的估分。再往下看, 第三十四位上正是姚大夫的书童姚阿柱。
林海这几日茶不思饭不想，发愁儿子考得如何。
别人从考场出来，个个灰头土脸、蔫得像秋风蹂.躏下的狗尾巴花。独林皖没事人似的, 怎么进去怎么出来；连主考都不由得留神打量了他好几眼, 悄声议论这考生好不镇定。回到薛家, 林皖立时将题目答卷默写出来、使鸽子寄往扬州。熊猫会徐大爷誊抄好送到林府。林海看着还行。行文辞藻功底并不出挑, 然考官必喜欢。再看试帖诗。诗词上头，林海实为内行。一眼看出是元春素日笔法，稍惊，死活猜不出准儿媳妇远在京城怎么给金陵做的枪手。
因上回送答卷送得快, 林海便掐着手指头算这回消息何时能来。公事压根看不入眼，背着胳膊从屋里转悠到屋外，又转回去。幸而鸽子飞得顺风, 半天即到。徐大爷干脆自己过去。
快马跑到巡盐御史衙门，徐大爷笑呵呵向门子拱手：“大叔辛苦, 我是金陵派来报喜的, 林大爷高中！”
门子径直跳了起来：“大爷中啦？嗷~~大爷高中！大爷高中——”也不搭理徐大爷, 自己撒腿朝书房跑, 一路吼过去。
林海远远听见“大爷高中”四个字, 几步蹿到院门口。怔了片刻, 又端端正正坐着，方才转圈儿之人仿佛压根不是他。赵文生在旁坐着，脸上写满了“我不认识这个人”。
门子大喊着进来：“老爷大喜！大爷中了！”
林海抬起头咳嗽两声。“大惊小怪。中了就中了嘛，嚷嚷什么。”
门子已跪下了。“恭喜老爷贺喜老爷。”
“嗯。”林海捋了捋胡须，“第几名啊。”
门子一愣：“哎……奴才还没问呢。”
徐大爷此时也已进来，忙上前拱手：“回林大人，林大爷中了第十二名。”
林海脸上没绷紧，狂喜了一瞬。急忙又收回去，缓缓点了点头，假意一叹：“也罢了。他根基不足，这般名次已是尚可。”
赵文生忍无可忍：“尚可？大人，做人要有良心。”林海终于撑不住了，放声大笑。
下头的奴才们早已涌进来，齐声高诵“恭喜老爷、贺喜老爷——”
林海拍案而起：“赏！阖府重重有赏！”
林家上上下下里里外外莫不欣然踊跃，个个面上有得意之状，言笑鼎沸不绝。
王熙凤自然赶忙打发人上知府衙门告诉贾琏。贾琏喜不自禁连连拍掌，蹦达着跑去跟上司吴逊得瑟。把个吴逊羡慕得咬牙切齿：“林海这厮眼里，但凡不是前三名、就叫名次不好。”
只是林皖暂时还不能回扬州。金陵那头得忙一阵子，拜见主考官、会见同科举人。主考此时方知当日那个毫无疲态的考生乃林大人之子，竭力赞其不卑不亢、老成持重。同科亦有人发觉，这林公子便是当日在贡院门口脚踢小贼之人，敬慕不已。林皖虽不是前三名，在同科里头竟备受瞩目。
这日林皖赴宴归来，神态如常。薛蟠看着他有点儿羡慕。
自打接下薛家的家业，薛蟠很快就理解了贾宝玉。应酬奉承拍马屁这种事，虽然用不走心，实在累的紧。同样，写科举文章除了要文字功底，最要紧的是文章宗义。文以写心。怎么想怎么写容易，考官怎么想我怎么写实在难。尤其贾宝玉是个真文人，敬重文字，不愿意将之当作升官发财的工具。他不爱读书，其实是不肯写违心文章的反映。若有个能帮他撑起家族的兄长，比如贾珠还活着，贾宝玉便能光明正大纨绔一生。可惜他运气不佳。
他姐夫林皖正好相反。这位大哥侍卫出身，专攻仿造证物笔迹，诸事皆如工作。故此将科举考试当作一门手艺，揣摩主考官想看什么、自己就写什么——和仿照笔迹写信没有两样。他的文字功底确实比十年苦读之人不过。然科举的目的是替朝廷选拔狗腿子，辞藻不要紧、意思最要紧。故此，林皖能一面作假物件、一面拜访老儒名士、一面不荒废武艺，时常还要替忠顺王府出任务，却依然能在才子如云的江南贡院名列前茅。
他这儿想着，抬头看林皖竟然在跟林黛玉讲解今日见闻。林黛玉又不同。她虽年纪小，却有几分将猜度人的情形习惯当游戏之感。薛蟠心中警钟长鸣——要是变成福尔摩斯那种怪胎可就麻烦了。赶忙上前插科打诨，扰乱人家的正常教学。
一时宝钗宝琴下课，来找黛玉玩儿。林皖方示意薛蟠坐下说正经事。他今儿和几位同年去拜访了应天书院的掌院田敬庵。乃正色道：“田先生九成是义忠亲王的人。”
薛蟠一愣。“何以见得。”
先头顾四为了拉拢赵生，曾带他去拜见田敬庵。考虑到田老头与杜禹的同门师兄弟关系，当时薛蟠判断顾四因有了哄骗杜禹的经验、很轻松就晃点过了老田。如今看来保不齐正好相反。正是老田向顾四提供了杜禹的性情爱好，那位才能轻松博得杜禹的好感。
“他看我的眼神极惋惜。”林皖道，“夸赞父亲虽寥寥数语，字字真情实感，神色心痛追悔。”
“哈？”
林皖提醒道：“你不是日日抱怨，为何义忠亲王挑了顾