话说薛蟠和十三遵郡主司徒明徽之命杀死郝连波, 还把人给丢到放生寺去了。第二天白天安然无事。到了晚上，林府众人正听薛大和尚讲述波旁王朝的八卦趣闻，忽有门子来报：扬州府衙派来个捕快，说有急事让贾大人这就去衙门。贾琏只得换衣裳走了。
来到府衙一瞧, 堂前坐着扬州富商牟老爷和他的长子牟大爷。众人互相见礼后，高师爷告诉贾琏：牟老爷的表弟前天因故来扬州办事，本该连夜赶回金陵的。偏金陵那头等了一整日不见人, 今儿打发人来扬州探听缘故, 方知表弟失踪了。牟老爷的亲弟弟居于松江府, 前几日也被人杀死在家中, 松江府衙毫无线索。
贾琏皱起眉头瞧了牟家大爷一眼。牟大爷不耐烦道：“贾大人可有事？”
“无事。”贾琏如今在林海跟前受教育，较之从前已知礼多了。“这位公子，你亲叔叔才刚死、尸骨未寒，你这浑身红彤彤跟过年似的, 倒喜庆的很。”
牟老爷顿时窘然，斥他儿子道：“快些回去换上素袍！没的让人笑话。”牟大爷亦讪讪的，灰溜溜走了。
贾琏走近吴逊跟前低声道：“大人, 牟老爷这亲弟表弟可富裕？有儿子没有？”
吴逊抬起眼睛瞄了牟老爷一眼，亦低声道：“松江府那位孤身一人。”
“那……牟二老爷既死, 家产岂非皆归了这位？”
高师爷道：“松江府那边觉得, 牟二老爷当是被仇家所杀。”乃取出卷宗递给他。
贾琏只觉眼熟：被害人睡着后挨了十二刀, 有死前扎的有死后扎的, 有左手有右手, 力度部位各不相同, 怎么看怎么像是前些日子薛家表弟讲的西洋破案故事。陶四舅等人跑去市井帮派做头目玩儿他是知道的。遂什么都没说，依然满面狐疑的看了看牟老爷，问高师爷道：“那松江府那边可有嫌疑人线索？”
高师爷摇头：“牟二老爷平素与人和善，从不结仇。”
贾琏在旁老实坐下，摆出围观学习之姿。而后吴逊问了牟老爷许多问题。有些要紧的事儿，例如表弟何故来扬州，牟老爷显见闪避。贾琏忍不住偷偷同高师爷耳语：“我瞧此人实在可疑。”高师爷亦耳语回去：“我瞧也是。”
掰扯许久没什么得用的消息，吴逊吩咐退堂，牟老爷却跟着往后堂去了。高师爷告诉贾琏，失踪的便是吴大人小舅子。
贾琏回去少不得问陶啸薛蟠，他二人皆装不知道、与贫僧何干。
次日，扬州城到处贴了画像告示。说牟老爷的表弟郝先生无故失踪，牟老爷焦急万分。如有知情者报到牟家，赏银二百两；找到郝先生赏一千。
下午，贾琏正与高师爷偷偷密议吴逊小舅子的事儿，放生寺那圆脸和尚来了，还带来了一具尸体。吴太太随即出来认尸，果然是她兄弟。
这回可扯成乱麻了。放生寺的机关陷阱只抓人不杀人，牟老爷不信；偏不论吴太太牟老爷皆猜不出郝连波半夜跑去放生寺的缘故。事关重大瞒不住锦衣卫，教书先生不请自来。亲去验看尸首后发现，郝连波腿上的伤口是淬毒飞镖所伤，那毒为锦衣卫独有。
林府那群没事人般歇着。薛蟠忽然想起原著中王熙凤的那串名言：坐山观虎斗、借剑杀人、引风吹火、站干岸儿、推倒油瓶不扶。这趟倒是悉数使上了。
又过两日，署名“五十两银子的斋饭”的帖子又来了，约不明师父到一处酒楼相会。薛蟠正想知道些反馈呢，怀抱着蓬勃的八卦心赶了过去。
来到雅座一瞧，司徒暄已自己喝上了，看意思颇为惆怅。薛蟠拿起酒壶替自己倒了一盅。“咦？前些日子还意气风发，这就跟打了霜的茄子似的？”
司徒暄苦笑道：“不明师父，你头疼过么？”
“贫僧这会子就头疼。”薛蟠道，“贫僧看见你的帖子整个后脑勺都疼。”
司徒暄摇头：“不止我头疼，金陵城里头不知多少人头疼。”
“怎么回事？”
司徒暄仰脖子一饮而尽，搁下酒盅。“你说，一个消息，各路神仙查了多年愣是查不出来，数日之内家家都查出来、还得了实证，是怎么回事？”
“那还用问？人家故意放出来的呗。”
“他为何要放出来？”
“想要什么好处呗。你们给钱没？”
“而后他就失踪了。”
“哈？”薛蟠想了半日道，“那他之前为何要瞒着？”
“大概是东家让他瞒着。”
“那东家如今为何又让他不再继续瞒着呢？”
司徒暄愣了愣。“我瞧着像是……有人不留神漏了口风，被各家抓到。”
薛蟠翻了个白眼：“你老几？”
“老三。”
“贫僧看你应该老二。真二。能瞒着多年的事儿必定规则严格毫无漏洞。不用怀疑，口风是故意漏的。”薛蟠又想了半日。“泄密的后果东家不允许。贫僧猜，那人可能得罪了铺子里的什么人，比如要紧的手下，人家整他。他失踪了，可能就是东家收拾他。也可能是……二把手想上台。干着机密的活计，好处肯定不少。旁人眼红也常见。”薛蟠左手比划八、右手比划二。“横竖贫僧觉得，世上八成的案子是为了钱，其余二成则为了情。”
半晌，司徒暄颓然道：“管他为了钱为了情，我这趟江南竟八成是白来了。”
“嗯？能不能暗示得清楚些？”
司徒暄又倒了盅酒仰脖子饮尽。“我是来跟他买东西的。他都