那是西沙窝、盐碱滩，隔着它们，隐约可见北方三十里外的烽燧，一个连一个，如同坚毅的哨兵，屹立不动，从东到西，绵延数百里，构成了敦煌北部的长城防线。
有这些烽燧护卫着敦煌，匈奴人便不敢过来牧马劫掠。
悬泉置的南边则是由远及近，从高到低的三条线：
最远的白线，是雪山，或有百余里远，那便是横跨整个河西走廊的祁连雪山。
中间的是黑线，此为三危山，颜色黑褐，据说上古时代，舜帝将桀骜不驯的三苗放逐至此。
最近的是红线，三危支脉火焰山，山上寸草不生，呈现出诡异的褐红，犹如烈火，由此得名。
火焰山山脚下倒有一片绿意，那是由名为“悬泉”的小溪滋润的绿洲，犹如戈壁中的一块翡翠，哪怕沙暴再大，也无法将其掩盖。
沿着泉水流淌，绿洲弥漫开来，一直延续到连通中原与西域的大道。
任弘已为这条路取好了名儿。
“丝绸之路！”
走在道上，左右无人，夏丁卯才说出了自己的疑惑：
“老仆愚钝，还是不太明白，君子为何对傅介子如此上心。”
任弘却卖了了关子：“夏翁对傅介子，知道多少？”
夏丁卯哈哈一笑：“老仆只是个庖厨，对此人的了解，自然是从他的吃食上。”
“一年前，傅介子持节前往西域，路过悬泉置，那时老仆是厨佐，只记得，此人饭量很大，尤其喜爱吃鸡！光傅介子一人，就足足吃了两只！”
虽然这年头的鸡比较瘦，但一人干掉两只，也是大胃王了。
任弘忍俊不禁：“这些我知道，都记在那卷《骏马监过悬泉置费用簿》上，可惜我来悬泉置晚，没能亲眼看到这一幕。”
于是任弘对傅介子的了解，就只有向往来官吏商贾打听了。
好在，这年头晚上没啥娱乐，悬泉置也不提供特殊服务，于是聊天侃大山，就成了漫漫长夜里旅客们打发时间的唯一方式。
大家躺在传舍的卧榻上，聊聊各自家乡风光，说说西域、长安的新闻，不同郡国的口音在此交汇，虽然大多是无用的废话，但日子久了，任弘也收集到不少信息。
任弘说道：“我听过往的官吏说，傅介子是北地良家子，孝武皇帝时以从军为官，随贰师将军李广利远征大宛，但功名不显，如今二十年过去了，也不过是个六百石的骏马监……”
骏马监隶属于九卿之一太仆之下，秩禄与县令同。
“别看秩禄不高，但傅介子主管天子之骑马，常行走于宫苑，颇受大将军霍光赏识。此次出使西域，途经楼兰、龟兹，他倒是做了不少事啊。”
“去时怒斥楼兰王，回来时，又在龟兹斩杀匈奴使，但都不是重点，他的主要目的，是前往大宛国！”
大宛，已在葱岭以西，后世的吉尔吉斯、乌兹别克一带。
说到这，任弘问夏丁卯道：“夏翁可知，大宛国什么最有名。”
这个夏丁卯倒是清楚：“自然是汗血马！”
任弘拊掌：“没错，就是天马！”
这时候，他们已绕到了悬泉置的西南边。
坐拥15乘车，40多匹牛马的悬泉置厩，每天都会产生大量牲畜粪便，味道感人，熏到来往使节官吏可不妥。
所以马厩设在坞院南墙之外，一来是靠近放牧的绿洲，二来是让呼啸的风，将气味带走些。
此时，一个风尘仆仆的驿卒刚从西边抵达悬泉置，厩吏将他迎入置所，其他人则负责为马喂水食豆，若是那驿卒赶得急，还要为其更换一匹新马。
任弘踮起脚就能看见，厩中的马匹，肩高一般是七尺，放在中原，这已经是出类拔萃的“河西马”了。
但大宛天马的高度，可是能在八尺以上的！
《相马经》上说：六尺以上为马，七尺以上为騋(lai)，至于八尺以上？
“为龙！”
半个世纪前，为了这中原少见的马种，汉朝甚至两度征讨大宛！
尽管全国人民勒紧裤腰带，被这场远征弄得疲倦不堪。
尽管汉朝最终仅得惨胜，活着回到敦煌的人，只剩十分二三。
但这场战争，收获的可不止是几千匹大宛马，更让整个西域见识到了汉朝的强大，绿洲城邦无不威服。
汉武帝也十分高兴，在天马入朝时，亲自提笔作了一首《西极天马歌》，为了这大大的祥瑞，特地改元为“天汉”！
所以天马对汉朝而言，是有特殊政治意义的。
这些往事，是夏丁卯在长安做任氏仆役时亲眼所见，但接下来的事，却需要敏锐的洞察力。
任弘道：“按照当年的城下之盟，大宛每年要输送两匹汗血宝马作为贡品。”
“但这份朝贡关系，已中断许久。”
这便是先前苏延年和陈彭祖对任弘说的事，汉兵十余年来不曾西出玉门，让西域诸国对汉朝有些怠慢。
加上匈奴挑拨，连续三年，每年都有汉使被截杀，汉朝在西域的影响力，似乎又退回到大宛之战前……
经过十一年休养，已恢复国力的汉帝国，自不会容忍这种状况太久。
“前年，大将军霍光才扳倒了政敌桑弘羊、上官桀、鄂邑长公主、燕王等人……”
任弘念完后，才惊觉这个名单好长，更觉得霍光真是可怕。
“去年，便立即让傅介