戌末亥初，老郑铁匠这桌已是顺平酒楼里面的最后一桌客人了。
虽只有一桌，可厨子小杜依旧是停不下手。在大堂里招呼的六顺子，没完没了的把菜名报进来，还偏偏都是些什么辣汤生涮牛肉片、红油滚石羊肝尖、沙芋炖雀儿之类，颇要费神烹制的菜式。也不知这郑铁匠是有意还是无意，他每喝个几杯酒下肚，就会突然拍拍脑门子，冒出一句：“我又想起来了，咱们朔城还有一式好菜，道地的西北风味，我让小杜做来尝尝。”
郑铁匠长得像个读书人，一张嘴巴还真是舌绽莲花。那些朔城里的惯常菜式，被他一顿绘声绘色的描述，说得简直能与皇宫里的御膳珍肴相媲美。南方人嘴刁，吃得精细，而走南闯北的行商更是老饕，一听见美食，就个个馋得涎水滴答。加上这七八个行商苦苦穿越大漠回来，路上啃多了咸菜饼子，什么在口中一嚼，都能比得上山珍海味。这时一顿盛宴，更是吃得酐畅淋漓，大快朵颐。
郑铁匠把他的四个徒弟也召来了陪酒，一张八仙桌挤得满满当当。干体力活的年轻人食量大，但点的都是些下酒的佳肴，没几样当饱的硬菜，眼见一阵竹筷飞舞，桌上的空盘子已摞了两层。
小杜抽空出来看他们的吃相，摇头大叹，直说这些粗人就是牛嚼牡丹，胡吃海喝，枉费了他的手艺和心思。
平日里精打细算的铁匠老郑，这顿饭居然破天荒的豪阔了一回，三锭十两白银扔出，老康掌柜、六顺子和小杜都没了话说。俞和抱着老郑赏给他的半坛子老酒，格外卖力的蹲在灶前，把火头扇得通红。
又吃了约莫半个时辰，其中两个客商不胜酒力，把竹筷和酒杯撒手扔开，人往地上趔，额头重重的撞在八仙桌的桌板上。那桌上放的碗碟一片凌乱，滑落下来，砸碎了好几只。
老康掌柜陪着笑脸，凑过来想说话，可郑铁匠又摸出一锭银子，塞进了老康掌柜的手里。老头子掂了掂银子，一步三晃的转身走了，还招手唤六顺子赶紧过去收拾摔烂的碗碟。六顺子板着脸，皱着眉，慢吞吞的从木楼梯后面拿了扫帚过来。郑铁匠微微一笑，偷偷赏了他半吊子大钱，六顺子立马眉花眼笑，麻利的扫去了碎瓷片，还背起那喝醉的客商，朝后院客房去了。
郑铁匠这桌还在大呼行的喝着酒，不过顺平酒楼的大门已经半掩上了。而通向后苑客房的侧门，也早早的架起了门闩，上面挂着“客满”的牌子。
按理说亥时过半，基本上不会有人再到城东老街来寻酒饭。真是肚肠里酒虫作怪的话，朔城西有通宵不关门的酒肉茶水铺子，隔壁的吟春苑也有好酒好菜，还能找个姑娘陪着听曲儿。即便是前来投宿的客人，看到店家挂了客满的牌子，也只能另寻别处落脚。
但偏偏今夜就有不识趣的人，把半掩的酒楼大门拍得山响，老康掌柜的抬眼一看，来的人还真不好对付。
要是寻常的客商或者江湖人士，老康掌柜的都能有些说辞，可偏偏推门进来的，居然是四个官差。看这四位差人都是一身武将打扮，身上穿着镶钉皮甲，胳膊下面夹着皮盔，腰间虎钮银束带上挂着铜皮鞘马刀和箭壶，背后斜挎着铁木雕花的长弓，斗篷上沾着一层尘土，似乎走过很远的路，才到了朔城。
“掌柜的，好酒好肉的端上来！”当先进来的一位官差，胸口正中挂着一面狼头护心镜。看这护心镜包着一圈儿银边，皮盔也上插着半根红翎子，就知道这人多半是位西北守军的游骑校尉。
“四位将军，小店已经打烊了。”老康掌柜弓着身子迎了上去，一脸为难的道，“后厨早歇着了，肉食也沽清，烦劳几位将军挪一挪步子，去别处用饭可好？”
那四个军尉根本不理会老康掌柜，他们自顾寻了张桌子，把腰间的马刀和箭壶解下，放在桌边，战弓与皮盔扔在桌上，一副今晚就在这里吃定了的架势。领头的校尉看了看老郑铁匠那桌，皱眉道：“那他们为何吃得如此欢畅？掌柜的，你岂有把生意往外推的道理？”
老康掌柜搓手道：“那几位早来了，一顿饭从戌时初吃到现在，小店可就等他们几位散席，好关门熄灯。”
那游骑校尉脸上不愉，沉声道：“城西人多驳杂，怕不太平。城东街上就你这一家酒楼还开着门，隔壁那是座风月楼子，我等有军令在身之时，不得入内，否则按律当斩。故而还请你家厨子辛苦一番，我们草草用些酒饭，就连夜启程，天亮前要到靳河大营。”
老康掌柜还想推辞，可铁匠老郑的两个徒弟突然起身离席，撩帘进了后院，转眼间把一锅沸滚的肉羹，连着生铁汤釜一齐端了出来。小杜气急败坏的追在后面，手拿长勺嚷嚷道：“还未放下盐巴调味就抢去了，你们几个是饿死鬼投胎了么？”
那肉羹熬了已有半个时辰，这一端出来，热气升腾，整个大堂都是满满的肉香。刚进来的四个兵尉眼睛发光，直直的盯着汤釜，他们不约而同的喉头上下抽动，“咕咚”一声咽了口唾沫。
老康掌柜的一闭眼，知道这下可真是没法子推脱了。
耳听那游骑校尉怒哼一声，他拎起脚边的马刀，用刀柄点指着老康掌柜的鼻尖，厉声喝问道：“你家后厨明明还未熄火，否则那刚滚的肉羹从何而来？掌柜的，你可知道凉州律例写明，胡汉边塞之地，一切当以西北守军为先！我等四人身负火急军令，连夜赶去靳