画十三怔然一愣，听着魏公公突然怨妇撒泼一样说了这么一大堆，说着说着，魏公公似乎眼里泛起了微红，渐渐汇成一滴浑浊的泪水，在他脂粉浓施的脸上滑了下来。画十三看着魏公公这么激烈这么突然的反应不禁一头雾水。
“讨厌，一想起以前的事怎么眼泪儿就下来了。真是老了。你还杵在那儿干嘛呢？还不快走？”魏公公怒目圆睁地乜斜着画十三。
天色已经不早了，况且次日殿试在即，这才是画十三此时此刻最重要的事，他默默离开了魏公公的房间，回望间，他听见屋里又隐约传来一阵时断时续、哀怨悱恻的哭泣声，画十三回想着魏公公的一番话，眉头越凝越深。
次日一早，晨钟响罢，大雪初歇，一片灿灿霞光洒在银光烁烁的雪地上，一个白衣公子踏着汉白玉台阶上零星的雪痕一步步走到了大殿之上。他的身后，紧紧跟随着一个机灵白净的小画僮。
大殿之上，灯火幢幢，一派辉煌气象。皇上端坐龙椅之上，两侧长桌上摆满了珍馐美馔、佳肴好酒，后宫里中上等的妃嫔女眷们次第落座其间，交头接耳、好不热闹。而在宴席之后，更有一排排乐师名伶严阵以待，丝竹管弦之乐一触即发。
坐在皇上身旁的，是个体态丰腴、姿容妍丽的女子。远远看去，端庄稳重、沉默寡言之态跃然而出，这正是裘郡主的亲姐姐，裘皇后了。裘皇后怀里抱着一双粉雕玉琢、乖巧可爱的儿女，用粗壮如藕的手臂牢牢揽住小皇子和小公主，捧在手心里尚且生怕受了一点风尘。而皇上的几位手足同胞里，只有宣王受邀赴宴，所坐之位距离陛下最近。
“殿前比画，乃是宫中盛事。皇上宅心仁厚，意在与宫人同赏清雅之事，故名‘清平宴’。二位画师落笔之时，便是清平宴起之刻！”魏公公一甩拂尘，扬着嗓子介绍道。
皇上的话音沉稳如钟却温厚如河：“画十三、周卿，你们这几日休息地可好？”
画十三和周荣淡淡对视了一眼，一齐拱手回道：“禀圣上，一切都好，只待今日。”
“好。”皇上满意地点了点头，扬了扬衣袖，殿内宫人便纷纷走动起来，开始手脚麻利布置桌椅、画架、宣纸、砚台、墨锭颜料，忙得不亦乐乎。
“且慢。”就在众人布置匆匆之际，一个阴阳怪调的声音突然从大殿上传了下来，皇上疑惑地扭头看向身后之人，众人也皆不敢妄动，静听后话。
魏公公挤着一脸浓稠笑意，摇头晃脑地哈腰道：“皇上，奴才没记错的话，这‘清平宴’已经多年未开了，想来上次还是姜太傅的绝笔之作。今日殿上二位画师，一个战战兢兢，一个后生可畏，不如让老奴亲自为他们呈上笔墨，以彰皇上惜才之意啊。”
皇上眼底抹过一缕怅然，旋即长舒一口气道：“还是你最体朕心啊。今日这场清平宴，竟已隔了整整十年岁月。”
魏公公笑着点了点头，便撵着碎步走下殿去，从端着墨锭的宫人手里接过了盘子，款款向周荣走去。
周荣目光闪烁，背脊发凉地望着步步逼近、一脸假笑的魏公公，他不禁微微打了个寒颤。而在远处观望的画十三眸色始终淡定无波，似乎料到了接下来将会发生什么。
“你，你何必多此一举？”周荣目光游移不定地看了看魏公公，又看了看他所端盘子里的两块上好墨锭，周荣似乎想退后几步，双脚又像被黏住了一般。
魏公公一脸笑意纹丝不动，嘴唇咧出熟练的笑容，从牙缝里挤出一句话轻声回复：“新人总得换旧人啊，你不会不明白吧？”
周荣吃惊地瞪了瞪眼，复杂的目光越过魏公公身后，看向了神色从容的画十三，他深深吸了一口气，窃窃沉吟道：“想不到他竟走了我的老路。”
“世间的路多着呢，你瞧瞧你自己眼下这般德性，你还以为你的路好走么？”魏公公一面念念低语，一面若无其事地笑着拾起一块墨锭放在周荣的砚台里。
“这不是我的墨锭，我的墨锭是另一块。”周荣一把拦住了魏公公，目光忽然警惕起来。
殿前比画之时，所有用具都由宫中统一提供以示公允，却有个不成文的规定，宫中以左为尊习以为常，故而盘中放在左边之物乃是宫廷画师所用，右侧则是呈给民间画师的。
魏公公浅笑着扫了一眼周荣阻拦的手势，又朝着大殿之上斜了一眼，沉着嗓子低语道：“怎么，这两块墨锭有何不同么？咱家可是替皇上呈此墨锭的，周太傅拦下咱家，也得有个理由不是？”
画十三远远看到，周荣愣愣地缩回了手，看着魏公公一脸似有所指的笑意和原本属于画十三的墨锭，周荣的神情似乎有些恍惚，甚至惊恐，但却无可奈何。
魏公公满意地朗声敬祝道：“多年之后清平宴重新开席，还望周太傅代表翰林画苑可别让九泉之下的姜太傅失望才好！周太傅，你怎么不研墨呢？是在等咱家侍奉你不成？”