潇湘楼是衡州府最大的青楼，也是湘中南一带最大的。在这里，有好看的女子，有醇厚的美酒，有流连忘返的达官贵人和富商豪客。很多人都在这里有过很好的感觉，宛若天堂一般，因为它是酒色财气的集中爆发的地方。
不过，在这里，也有不开心的，比如梅姑。
作为潇湘楼目前的头牌，段位高，品位也高。但事实就是，有钱的没人没才，有人有才的又没钱。想着平时应酬的都是些，怀胎十月的大胖子，白发苍苍的老爷爷，弱不禁风的所谓才子，诸如此类不断突破审美底线的恩客，梅姑就常常心绪难平。看着镜中里精致到极致的脸蛋，流转的眼波，白皙细腻的皮肤，乌黑靓丽的发丝，能滴出水来的樱桃小嘴，无不昭示着镜中主人正处在花样的年华。
韶华易逝，红颜易老！作为一个清倌人，梅姑没少读书，因为美貌在娼妓这个行业不是稀缺资源，要出头，学识是加分的好东西。想着自己容颜与才学俱佳，怎么就沦落如此勾栏之地？梅姑心里生出阵阵对自己的怜惜。
一边装扮，一边自怜，梅姑的心思渐渐转到了自己内心的秘密：她想嫁人！聪慧的女子往往善于掩饰自己的心声。虽然自己对倚门待客，迎来送往的生活厌倦了，但寻一处安稳的归宿，最好是嫁一个有人有财的。当然，这些平素都是不会表现出来的。梅姑像一条潜伏在草丛中狩猎的毒蛇一样，等待着合适的猎物的出现，然后一击致命。
梅姑的心思是这般，但显然，她的恩客并不知道。
今天的恩客是柳秀才。上回的诗会让柳秀才名声鹊起，获得了的士林的高度关注和议论。有说柳秀才文采过人的，有说轻浮卖弄的，有说人老心不老的，还有说梨花是海棠的良配的。众说纷纭，反正是成了最近潇湘士林的一个热门话题。柳秀才本人也听说了一些，但不以为然：哼，才识卓绝自然遭人妒，吃不到葡萄当然说酸！
柳秀才家住衡山县城，是昨天到府城的，投宿在客栈，专门差人递了拜帖，得到了梅姑的准信。今天一早，柳秀才好好拾掇了一番。对着从客栈老板那里借来的铜镜，拔掉了好些长得乱的、或者有点白的胡须。本来还想拔掉一些白头发，一看，实在太多，只能作罢。
梅姑住的是潇湘楼里最大的厅，还有闺房，房间的布置也是素淡雅静的，完全看不到一点点的风尘气息。柳秀才一进梅姑的房间，顿时感觉进入了另一个世界，一个完全超出自己认知的世界。在自己家里，靠着亲族的帮助和老婆的勤劳，供他读书举业还是能坚持下去的，但家徒四壁、举家食粥是免不了的。正是因为困顿，柳秀才愈加发奋上进，平时都是以“身穷志坚”勉励自己，但在心里，还是想着快点过上好日子，最好是良田万顷、美人满堂。今天来，就是专门来感谢梅姑的帮助的，顺便再看看……
梅姑的侍女把茶点送上，便离开了。
“秀才请用茶！”梅姑的声音热情中有妩媚，立马让柳秀才心情激荡起来，连话也不知道怎么说了。
见柳秀才只会点头喝茶，梅姑对着他轻轻一笑，仿佛冬日里的阳光，更是让柳秀才难以自持。
待柳秀才牛饮般一两口便喝光了茶水，梅姑轻盈自然地续着茶水。看到梅姑的纤纤玉手，柳秀才眼睛发亮。
这是个雏！梅姑心里已是有了计较。
“秀才举业繁忙，难得来看望，小女子不胜感激。这里以茶带酒，感谢秀才不辞路远，诚意来访。”在梅姑的一番引导下，柳秀才渐渐放开，谈兴也高涨起来。两人从举业制艺，谈到读书修身，再到诗词歌赋，聊得很是热闹。午后，梅姑还留柳秀才一起用饭，酒足饭饱之后才送客的。送别时，又送了柳秀才二十两银子。
等送走柳秀才，梅姑让侍女把送钱的事专门跟潇湘楼的东家说了一声。清倌人需要清名，好名声才会有好价位。相信东家会知道怎么利用这个事的，不然，本姑娘损失就大了！安排好一切，梅姑又在房间里多熏点香料，得去去味。
在梅姑接待柳秀才言笑晏晏之际，同在衡州府城的秦府秀楼里的秦素素却是有些烦闷。
好些日子都没见到那个一口白牙，满面阳光的护院了。还有那粗暴富有力量感的动作，以及挺拔魁梧的身影。没有了这些，秦素素顿觉无聊透顶，干什么都提不起劲来，就是绣红，脑子里也经常走神，有时候那正绣着的鸳鸯会突然变成那一口白牙，满面阳光。
在以前的一段时间里，秦素素吃午饭会多一点，因为在下午可以看到那个练武的身影，想到这些，会让她心情明快得多，自然胃口就好。但前段时间，听说那个护院辞工了，秦素素还特别过问了下，但没什么实在的消息。不过想到杨炯干过屠夫，还能把一对大斧头能使得那么好，秦素素没由来地觉得，应该没什么事，就是有事也难不倒他的。
有一段时间秦素素比较迷恋话本小说，里面的才子佳人、痴男怨女每每总能让她的心绪随之起伏，或惊喜、或焦虑、或同情、或惋惜。秦素素也是多么渴望自己也能成为话本里的人！然而她却局促在秀楼里，既没有张生，也没有红娘。
错过会遗憾。杨炯走后，秦素素反倒想得更多，夜深人静的时候，她会想：英雄莫问出处，如果杨炯有一天凭着本事，卖货帝王家，有朝一日当上威风凛凛的将军，再向秦府提亲