上回说到林如海奏表请辞，京中多有惊讶关切的。因林家与荣国府贾家是姻亲，自然许多人问。恰宁国府贾蓉之妻秦氏可卿突然病殁了，府中治丧，七七停灵未起，亲友同僚来府吊唁者纷繁。众人致祭哀思，感叹旦夕不测之余，少不得也就带出些问询的意思来。只是林如海奏表上得突兀，荣、宁两府这边单知道他四月病重，但所幸得了关梦柯医治，到五月已转危为安，却并不晓得后头的情形。于是几番遇到人问及，贾政也只能以所知相告，又言外甥女亦回南侍疾，其余一概含糊带过，如此倒教人皆知林如海病重，虽得机缘，性命总算无碍，职官政务上头到底力有不逮，不免都向贾政好言宽慰，说一篇诸如“留得青山在”之类言语。这一日，又有同僚抄了林如海辞官的奏表来，先与贾政叹惋人才可惜，又盛赞文采斐然，以为字字珠玑，当在《陈情表》之上。如此盘桓好一会儿方去。贾政一路将其送出府门，回转家来，心里实在不安，便叫了贾琏到书房仔细询问，再修书一封，命人连夜送往扬州方罢。
如今却说贾琏。自贾政书房出去，才要到自己院里，就看有丫鬟候在门口，却是贾政之妻王夫人跟前的彩云，来传王夫人的话，请贾琏过去。贾琏不敢怠慢，向院子里交代一声就去了，待自上房返回，已经过了戌时。满院子忙着传晚饭。贾琏就问凤姐儿回家来没。下面有机灵的，立即答说：“这会子咱们奶奶正那府里烧黄昏纸，稍等一刻就到家的。爷不如先吃两块点心，垫垫胃，晚饭还等奶奶一起用？”
原来这时宁国府因贾珍之妻尤氏病了，府中诸事无人统筹，各家来致意的诰命内眷也无像样的人相陪，贾珍就请王熙凤过去料理一个月。凤姐初经大事，正要卖弄才干，整治得十分精心；便是贾琏从扬州回来，白日也仍旧在宁府里起坐，只是每天两头多奔走几趟，晚上巡查稍减些时辰步数，平时反而查看得越发严紧了。贾珍见凤姐如此尽心，不免反复几回来谢，又与贾琏打躬儿赔礼，说都是自家人不顶用，才累了兄弟亲戚，也隔日就请贾琏过去帮忙陪客。故而这一阵子他夫妻两个倒是在东府见的遭数更多些，贾琏也知道凤姐在那边威重令行。这时听见下头殷勤，贾琏便笑道：“等甚么？眼见都这个点儿，她在那边还怕没得受用？”嘴里虽这样说，果然还是叫先拿点心来，晚饭等凤姐到门口时方传。
一时王熙凤家来，见贾琏竟自等她晚饭，未曾先用，就忍不住欢喜，笑道：“二爷只管等我做什么？饿坏了倒成我的不是。”一边催着摆上酒馔来。
贾琏道：“你自管换衣服去，留平儿与我斟酒就罢。”
凤姐秀目一瞪，嗔道：“美得你！”叫平儿：“进来与我换衣服梳头！”带着平儿一径往屋里去了。贾琏也不着恼，笑笑随她们去。
不多会儿，凤姐换了家常衣服，简单挽了头发，过来与贾琏对坐。两人随意吃了些，凤姐就问：“怎的今日弄这般迟？是不是外头有要紧的人来，要你作陪？”
贾琏道：“这几天还有甚么要紧的客来？就来，有老爷们在那边相陪，我一个小辈，坐不是站不是，有什么意思？就偷了个空子出来，回家来做点盘算的正经事。偏账本子还没翻两页，老爷就差人来，叫去问林姑父病的事情，然后又是太太那里让回话。如此几处一转，也就比你早一刻回来。”
凤姐一听，忙道：“说到林姑父，这两日我也听到许多话。上次治国公夫人过来，在老太太跟前还问了一嘴。老太太念起先姑妈，当时就忍不住又哭了一场，劝了好久才慢慢收住。我还说二爷才刚从南边回来，明明带的都是好消息，怕是从南到北信息传得慢了，或者外头人一时听错了也未可知。怎地今日老爷又问起来？”
贾琏道：“你不知道，林姑父给朝廷上了奏表，说要辞官！而且就是为的病重，不堪职守，这才一定要朝廷改派了他人，他自己好安心保养。前头因东府里事情正乱，老爷初时也没上心，这两日接连有衙门里的同僚来，才知道是真事，就叫了我过去问。但你也知道，我打扬州回来时，姑父是真的见好了，辞官之类，更是半个字都不曾提。问我，我又哪里知道端底？老爷没奈何，只说再给扬州去信，看究竟怎的。”
凤姐点头，又问：“那太太找你说什么？也问的林姑父么？”
贾琏道：“这倒不是。虽然多少也有些关系。便是先前南下时候，处置折卖的先林姑妈名下的那两个庄子。庄子上有几房老家人，当时是自己要放出去。如今不知道怎的，又求到太太身边的人，递话说还想回来伺候原主。结果太太就来问我他几个到底怎么出去的，后又扯到南边的产业，只说那些田庄、宅子上到底都是多年的老奴，凡事还以体恤为上，就有什么错处、做得不到的地方，也该多少包容着——这不是没来头的话？我又不知道究竟深浅，也不好多辩，随口应承几句，后面总还得再出去查看两遭。”
凤姐道：“既是他们自己要出去的，现在又来歪缠，哪里有这样放屁的事？依着我，直接打出去才是！二爷也太给他们脸了，这一向纵得，都敢到太太跟前闹了。”
见她发恼，贾琏反倒笑了，只说：“太太也就是心慈。又想着到底是林姑妈原先产业上的人，好不好，总有三分香火情。”顿一顿又说：“既说到产业，