内书堂就是宫里太监读书的地方，聪敏伶俐的小太监在内书堂进学，学成后派拨到司礼监的六科廊写字，经升入文书房再提升为秉笔以至各司掌印太监。内书堂的教育很讲究，教习多是翰林院编修、检讨、修撰等有学问的人担任，其中不乏名士，如陆深、钱溥、倪谦、焦竑等人，都曾担任过内书堂教习。
不少人因此进入权力中枢的内阁，但也有不少人因所教育的人员为太监，深以为耻，并不尽心授读，唐顺之之前听说要选两人去内书堂教学，自然也不肯去。
“内书堂的教育很严格，”唐顺之回忆道：“只有每月的初一、十五和节令可停学放假，其余无论寒暑，均须入学读书。每日学习，只要背不出来书，轻者用特制的木尺打手掌，重者罚跪，再重者要面向孔子牌位直立弯腰，双手扳着两脚，受罚时间以一柱香燃完为准，往往不到半柱香，就有可能头晕目眩甚至昏倒在地。”
“这样重的处罚，”唐顺之道：“但他们甘之如饴，知道为什么吗？”
“因为……进到内书堂读书，是他们能够获得批红权的重要条件。”陈惇道：“只有内书堂出身的人，才能进入十二监任职，其中读得最好的，可以进入司礼监。”
唐顺之点了点头：“只要是见识过司礼监掌印太监风光的公公们，心里都会生出无穷无尽的野心来。”
“太监啊，身体的残缺造成了心理的扭曲，也造成了他们睚眦必报、阴狠狡黠的性格。”陈惇就道：“特别是，当他们还有了野心，又有了合适的时机，那就必然要乱政，要祸国殃民。王振、汪直和刘瑾不就是这么铸造的吗？”
唐顺之想了一下，道：“你亲眼见过他们乱政，祸国殃民了吗？你从没有见过，必是听人所说。而世人所说的，不一定是真的。”
陈惇惊讶道：“市井评书和戏曲里都是这么说的，说他们是本朝首恶。敢问先生，他们真的像说书的说的那样，罪大恶极吗？”
唐顺之慢慢道：“自今上即位，阖宫肃然，没有一个公公敢窃取主上威权。当然是圣天子的缘故，但凡主上英睿，又何须公公们为他把持权柄呢？”
“至于王振、汪直、刘瑾，确实身死名裂了，有他们的过错，但是掌千秋史笔的，毕竟是外头的臣子。”唐顺之道。
陈惇点了点头：“那宫廷里面，这三个人又是什么形象呢？”
“王振，他原是个教书的，英宗对他事多倚赖，自然碍了宫里宫外的眼。但是英宗十七巾自己做出个简易的鱼篓出来，溜下水去不一会儿就能摸一条大鱼回来。
陈惇看着尚薇鱼篓里那条湿漉漉嘴巴还一张一合喘气的鱼，这鱼也不知道是什么品种，头大肉厚的，身体像个炮仗筒子，他研究了半天，干脆就把它叫做“炮仗鱼”，惹得刘婆也改口叫了这个名字，中午就烹煮了，让四个人都尝了个鲜。
等到七夕的时候，陈惇就发现，仿佛这个节日在苏州是个大节，市面比往日热闹几倍，刘婆采买了大量的东西，一边张罗一边道：“桂圆、红枣、榛子、花生、瓜子，还有半个月前早早订好的巧芽。这几样东西都是每年要采买的。”
刘婆看着尚薇无事可做，就从竹筐里掏出一个不大不小的瓷碗来，指给她看：“这个叫‘种生’，将绿豆、小豆、小麦等浸于碗中，等它长出敷寸的芽，再以红、蓝丝绳扎成一束，又叫‘五生盆’或‘生花盆’。巧芽就跟这个差不多，只是要提前七天泡上，长出豆芽来好做做巧芽面。”
尚薇拿过“种生”仔细看了看，只见碗里面有平平实实大半碗土，上面长了一寸左右的嫩芽来，估计就是五谷发出来的芽，细细嫩嫩的，用红绳子系了三圈，看起来可喜的很。
“姐儿，晚上去不去街市？”刘婆道：“哥儿也去看看，今儿长洲有一晚上的夜市，里头热闹地很呐。”
夜市果然如刘婆所说，张灯结彩，欢闹非常。一条长街上，不仅有卖巧果的，还有面塑、剪纸、彩绣，一溜全是牛郎织女。还有扎好的纸灯，人人手上都提着各样的彩灯，流光溢彩。
“这也是纸灯吗？”尚薇好奇地指着一个玩具，用手掌托了托，不由惊讶道：“还挺沉呐，真是纸做的吗？”
那摊主就哈哈道：“这是蜡铸成的‘水上浮’，你拿的那个是蜘蛛的，还有作成秃鹰、鸳鸯等动物形状的。看你喜欢哪个？”
刘婆在后头念叨起来：“这模样都怪里怪气的，不好看。”说着就频频指着一对童男女，示意陈惇买下来：“哥儿你看这个，这两个娃娃多好看。”
那摊主就道：“这是婴儿‘水上浮’，这又和普通的‘水上浮’不一样了，称为‘化生’，有鹣鲽之瑞，宜子之祥。”
“是了，是了！”刘婆就等着摊主这句话，顿时道：“哥儿赶快买下来，让织女娘娘保佑你，赶快娶一个贤妻，再生个大胖小子！”
薇儿一听也哈哈大笑起来，别的不要，就要这一对化生，陈惇只好掏了钱，让刘婆和薇儿乐呵了一路。
谁知刘婆还没有完，有指着前方的桂树道：“哥儿，你也在月老树上挂个牌子呗，咱们长洲这棵树，求姻缘灵验着呢！”
陈惇的手里不由分说就被塞了个牌子，他将自己的名字写上，却又突发奇想写了一句“因荷而得藕，有杏不需梅”，刚刚挂上一截枝丫，却被身后忽然涌来的人群挤开了：“哎呀