“哥，你回来啦，”尚薇雀跃着扑过来，却擦着他的衣角闪避了：“这是什么味道，臭死人！”
陈惇尴尬地拂了拂袖子：“坐了个装鱼的车回来，是鱼腥味。”说着把春卷和麻饼放在桌上，招呼尚薇快吃。
尚薇眼睛一亮，像个小松鼠一般捧起春卷，吃的满嘴流油。
“刘婆呢？”陈惇没看见刘婆，“今儿又有事不来啊？”
“阿婆说要春耕了，家里忙得厉害，给她宽限几日，”尚薇眨巴着眼睛道：“她要犁地呢，犁完就来。”
“春耕不是几日的事情，少说也要一月半月的，我看她有点贪心，又想要忙农活，又不肯放弃这份清闲的工作。”陈惇就道：“给你再找一个保母，好不好？”
陈惇带着尚薇来到苏州，租赁了一间屋子，兄妹俩就算安身于此了。然而陈惇不会时时刻刻待在家里，他还考虑到不久之后他很可能要进学，彼时更无法悉心照顾尚薇，就雇了一个老妈子洗衣做饭，工钱绝对是优厚的，反正他有钱。
苏州雇佣劳力极多，陈惇挑选了一轮才选中了刘婆，是看她手脚麻利为人勤快，人又本分细心不多事，这么多天下来确实如此，不过这两天刘婆请假的次数有些频繁了，陈惇就想着她也许不适合这份工作。
“不要，我就要刘阿婆。”尚薇拨浪鼓一般摇着头。
“怎么，舍不得她做的汤饼啊？”陈惇故意道，“哥给你找个更会做饭的，一天三顿不重样，换不换？”
尚薇果然动摇了一下，狠狠咬了一口麻饼，却道：“刘阿婆对我好呐，何况她家里是有事，事情忙完了，她就回来了。”
再见到刘婆已经是第二日下午了，看她风尘仆仆又疲惫不堪的模样，陈惇打算跟她好好谈谈。
“薇儿说，你这几天忙着春耕，家里头地多人少是么，”陈惇道：“忙不过来？”
“老婆子家里有十亩薄田，”刘婆急忙道：“可我男人去的早，儿子腿脚又是残疾，每年春秋，就只能老婆子自己收拾了。”
陈惇觉得情有可原，没想到刘婆自觉这些天的怠慢，道：“往年累死累活，粮食交上去也剩不了多少，还不如我在外头做工赚得多，但总想着是些祖产，留给儿孙嚼用，不过儿媳体谅我，说家中没人，只累我一个不是孝敬之道。老婆子就和儿子商量了，等明年就把这十亩地托寄在大户那里，每年雇佃户耕作，反而余地多。”
“你媳妇儿对你倒是甚为孝顺，”陈惇一挑眉道：“你儿子腿脚不便，是怎么娶到媳妇的？”
“他是腿脚残疾，可双手是好的呀，做的是瓦匠的活儿。”刘婆倒也不觉得这是一件伤心事：“儿媳在县城里还兼揽了织工，俩人都不念着田地，也就老婆子还记挂，想想也罢了。”
陈惇听到一个关键地方，问道：“织工是怎么劳力的？”
“就是机户雇佣机工。”刘婆解释道：“丝织大户都设机房，雇佣机工纺织。一个机房里，有络工、拽工、织工、牵经工、还有刷边、絷扣、接头等分工——这机房一开，上百人都各有分工地运作，一天便能产出三四百匹布呢。”
陈惇听得惊讶起来，果然如他曾经读到过的，明朝江南的一些手工业部门出现了资本主义性质的生产关系，即雇佣关系，但他以为最起码要到万历年间了，没想到嘉靖时候，苏州纺织业就已经有了这样的规模。
“除了纺织业，其他行业，还有雇人的吗？”陈惇接着问道。
“有啊，茶园里头，每年春冬，雇人薅划，到立夏时候，又雇人赶时采造茶货，”刘婆道：“还有吴县那个兴隆大油坊，每次炼油的时候，总是雇佣旁边县的人，一次能雇个三百多人呢。”
刘婆又想了一会儿，道：“还有松江那边的商人开设鞋袜店，购了大量的尤墩布，分给本地人编制袜子，计件付钱，后面又觉得本地人不好压钱，又在昆山、常熟这边找人，这样算不算雇人？”
“算，”陈惇点头道：“有点意思。不过像你这样因为官田课税重，而转头做劳力的人，有多少？”
“反正不少，”刘婆道：“官田课税没有定数，来一个好相与的知府，能减免一些，日子好过一两年；再来一个不好相与的，反而要加重，二三石的税，还逢上水旱之年，日子都过不下去了，有本事的就赶紧托寄到大户那里，没本事的，被逼得急了就往跑了，反正一把子力气，不种田还可以有别的活计，哪哪不招人啊？”
苏州一府，秋粮有二百七十四万六千馀石，官粮岁额与其他一省之地差不多，私租起科，一方困扰，都是赋税重的缘故。
“刘婆，”陈惇道：“十亩地要深耕，也不是这几日就能弄好的，你不要兼顾两头，我放你几天假，你回去吧。”
刘婆脸色一白，“小相公，你不要我啦？我、我家里的事儿都忙完了，可以照顾姐儿……”
“不是，”陈惇摆摆手道：“我打算带着薇儿到周边地方逛逛，薇儿天天嚷着出去玩，待在家里闷死了。”
说走就走，陈惇便携着尚薇，坐上了出城的小船。这是一艘满载行人的客船，一路向东南插过去，静静行驶在吴淞江上。出了苏州城，周遭小镇河庄尽