李亨，唐睿宗景云二年（711年）九月初三，出生于太子李隆基的东宫。他的母亲杨贵嫔（唐朝皇后之下有贵妃、贵嫔、贵人等。儿子即位后，她被追赠谥号为“元献皇后”），出身于关陇地区名门望族——弘农杨氏（郡治在今河南灵宝，血缘属于隋朝皇室后裔）。杨氏的曾祖父杨士达曾在隋朝担任宰相（门下省纳言），武则天的生母就是杨士达的女儿。所以，如果母系血缘算起来，李亨的母亲杨氏要比父亲李隆基还高了一辈呢！幸亏这是在风气开放的大唐，不同辈分之间的婚姻也就不足为奇了。
李亨出生以后，就没能和生母杨氏生活在一起。因为，杨氏仅仅是太子（当时的李隆基）的姬妾，而太子妃（正妻）是王氏（后来成为李隆基的皇后）。在等级森严的宫廷中，太子妃的地位当然要比其他姬妾高得多。然而，此时的王氏一直没有生育，杨氏“不敢独享作为母亲的喜悦”，更为了儿子有更好的发展前途，忍痛将儿子送到了王氏膝下。所幸，王氏对儿时的李亨百般呵护，待他像亲儿子一样，并对他进行了早期的启蒙和培养。
他最初叫“嗣升”，后来多次被改名。先后用过的“官名”（李嗣升、李浚、李屿、李绍、李亨）多达5个，在古代帝王中创造了一项记录。744年，他才被最终定名为“李亨”。此后再也没有改动，因此人们习惯上把他叫李亨。也就是说这位经历坎坷的皇子，直到34岁时终于才有了稳定的名字！为个皇子的名字这样折腾，实属绝无仅有！作为第3子的李亨，母亲的地位也不高，所以并没有很好的先天条件，他后来被立为太子具有很大的偶然性。
第一竞争者：李琮（又名李嗣直、李潭）
他的大哥李琮（？-752年），原名李嗣直，生母为刘华妃（李隆基开元年间对后宫封号进行了改革，设惠妃、丽妃、华妃3妃）。由于他一直没有进入父亲的视野。所以史书对他的记载极其简略，基本上只有他的任职履历，而没有多少具体事迹。以至于我们对他的能力、品行等，均所知甚少。从仅有的史料中。我们可以推断，他为人谦和、口碑不错。可能由于长期没有担任实际职务，所以也没有得罪多少人。他在710年，被祖父李旦封为许昌郡王。712年八月，父亲即位后。他进封为郯（tan）王。716年，改封庆王，并改名李潭。733年，担任荣誉太子导师（太子太师），改名李琮。736年，又被授予荣誉国家领导人（司徒）。742年，兼荣誉太原地区行政长官（太原牧）。752年五月，李琮病死，被父亲追谥为“靖德太子”。李亨即位后，追谥他为“奉天皇帝”。
第二竞争者：李瑛（又名李嗣谦、李鸿）
二哥李瑛（706-737年）。原名李嗣谦，生母为赵丽妃。最初，他的母亲比较得宠，因此他短短32年的人生道路上，前半段显得非常平顺。710年九月，他被封为封真定郡王。712年八月，进封郢王。715年正月，被册立为皇太子。725年，改名李鸿（李隆基也不嫌麻烦，为儿子们一次次的改名。真是无聊之极啊）。被立为太子越早，就越会成为其他庶母和兄弟的眼中钉。女人总有容颜老去的时候，嫔妃也总有失宠的时候。当李瑛的母亲被李隆基日渐疏远时，他在父亲心中的地位也就会每况愈下。
第三竞争者：李瑁（又名李清）
十八弟李瑁（？—775年）。生母为武惠妃。年轻貌美的武惠妃受到了李隆基的专宠，她为皇帝生育的儿女地位也就会自然而然地提高。武惠妃共为李隆基生育了4子3女：夏悼王李一、怀哀王李敏，上仙公主，寿王李瑁、盛王李琦、咸宜公主、太华公主。随着地位的巩固和儿子的成年，她开始刻意拉拢朝中重臣，极力想使自己的儿子李瑁（武惠妃此前所生的几个儿女夭折。所以身为皇18子、相貌和能力较为突出的李瑁，身份日渐尊贵）立为太子。李瑁7岁时，在一次拜见兄长永王李璘的过程中，言谈举止符合仪礼，领一旁的父亲极为欣赏。725年三月，他被封为寿王。727年，成为成都地区的名义上的军政长官（遥领益州大都督、剑南节度大使）。735年，又被加上了文官最高荣誉头像（开府仪同三司）。
和李瑛情况类似的鄂王李瑶（李隆基第5子，生母皇甫德仪）、光王李琚（李隆基第8子，生母刘才人），也都因为母亲的失宠而倍感冷落。共同的处境，使得他们常常怨言流露，说些对武惠妃和父亲不大恭敬的话。“言者无心，听者有意。”“不怕被贼偷，就怕被贼惦记”。他们的这些话，都被武惠妃的女婿、咸宜公主的丈夫（驸马都尉）杨洄得到后报给了丈母娘。武惠妃再把这些“不轨动向”，添盐加醋地报告给了李隆基。怒不可遏的李隆基当时就有了换太子李瑛的念头，只是在宰相张九龄的坚决反对下才作罢。
但是不达目的誓不罢休的武惠妃，还是设下了歹毒的圈套要致这些人于死地。737年四月，武惠妃假传旨意召唤李瑛、李瑶、李琚三兄弟与薛锈（太子李瑛的大舅哥）入宫。说是皇宫有盗贼，叮嘱他们来是要披挂整齐、带好武器，保卫父皇。当这思想单纯的4个人按照约定入宫时，武惠妃却对李隆基紧急奏报说：“太子三兄弟兵变，已经杀入宫内。”身经多次宫廷政变的李隆基，熊熊怒火立刻被再次点燃。他也不及多想，就立刻下令将4人逮捕。在李林甫的建议下，