乙酉年，丙戌月，壬午日，阴。
今儿个就是轰动京城的李儒毒杀赵得柱一案开堂验尸之日，一大早，好多知道消息的人便向刑部衙门涌去。
伍弥氏早早起床，梳洗过后，稍作打扮，便跟着福宝直奔刑部衙门。到了刑部街的时候，大街上已经挤满了看热闹的人群。福宝丈着身子小，加之力道大，牵着伍弥氏的手拼命往里钻，费了九牛二虎之力，才冲到了前边。
此刻法司衙门的主官还没有到。刑部大堂前的石狮子旁边，两条长凳上摆着一口黑漆漆的棺材，棺材旁边，几个顺天府的仵作正围着几坛子老酒，旁若无人的喝酒。维持场子秩序的亲兵们拉着白线，中间有拿着鞭子的，一个个将袍子撩在腰间，但有人挤进白线，劈头盖脸就是一鞭子。
伍弥氏便抻了抻福宝，不肯再往里闯，而是站在原地等候，游目四顾之时，发现福康安一身便装，跟在一个身穿灰府绸面小羊皮袍，外头只套了件玫瑰紫巴图鲁背心的中年男子身旁，男子面如冠玉，四十许上下的年纪，看去却十分精神。
福宝也看到了福康安，有心招呼，奈何隔的太远，便作罢，陪在伍弥氏身旁静静的等待开堂。
等不多时，就见堂前亲兵啪啪的甩了几下鞭子，便听堂内有人高声唱名：
“刑部尚书刘统勋大人到！”
“九门提督富察明瑞大人到！”
“大理寺卿尹家铨大人到！”
“顺天府尹程岩大人到！”
随着高声唱名，便听堂内水火棍响，三班衙役低沉威武的长喝堂威。场外人群便是一阵骚动，伍弥氏与善宝随着人群往大堂外涌去，听着头顶护场子的亲兵鞭子甩的山响，良久，堂内传出清脆的惊堂木声，堂外这才安静下来。
刘统勋老态龙钟，胡子早已花白，头戴插着双眼花翎的红宝石顶子，端坐在大堂之上，黑着脸，却另有一股威势。他的右手坐着明瑞，左手坐着两名蓝顶子官员，一人面白无须，脸带微笑，另外一人却是个红脸膛，都是四十多岁上下的年岁，分别是大理寺卿尹家铨和顺天府尹程岩。
十几名戈什哈马刺佩刀叮当作响，在四位大人身后站立，刘统勋见布置妥当，堂木再敲，厉声喝道：“带人犯人证上堂，仵作预备着！”
“扎！”门外喝酒的几个仵作早已到了堂下待班，此刻闻听吩咐，齐声应和。便见李儒被几个衙役架着出来。李儒已经受过大刑，衙役一松手，便面条般委顿在地，低着头。
紧接着，赵红杏母女，和他家的门房，以及善宝也被带了进场。
善宝回身看到了伍弥氏和福宝冲他俩微微一笑，这才回头打量堂中情形，与明瑞交换了个眼神，又看了看笑眯眯的尹家铨和板着脸的程岩，这才去瞧那五刑熬遍的李儒。
这是他第一次见到李儒，发现对方五短身材，脸色苍白，不知是浮肿还是怎么，胖乎乎的，偶尔抬头四望，目光散乱。
李儒大概是感觉到了善宝的注视，扭了扭脑袋，怨毒的看了善宝一眼，又将视线挪到善宝身后的赵红杏身上打了个转，这才收回了视线，重新低下了脑袋。
善宝却从对方看自己的怨毒中捕捉到了一缕说不明白的意味，像是得意，又好似是不屑，让他本来极为镇定的心猛的提了起来。
不多时赵得柱的棺木也被抬了上面，放在堂下人犯旁边，便见刘统勋一拍堂木，啪的一声脆响，问道：“李儒，据赵氏所言，赵得柱死后的后事是你代为操持的，看看身边，可是他的灵柩？”
李儒不看棺木，抬头看一眼堂上，梗着脖子道：“是又如何？下属去世，家中只有赵氏妇孺，我代为操持后事，难道错了么？”
“我要你转头看那棺木，可是赵知县的灵柩？”
“难道你不敢吗？”
善宝仔细看那李儒，发现他猛的吸一口气，缓缓转头，盯着那黑漆漆的棺木，那死气沉沉的灵柩，却像有何魔力一般，他只看了一眼，便扭回了头，仿佛那是一件多么可怕的东西，多看一眼就能索命。
再看他的眸子，闪烁着，目光飘移，没有聚焦。
“啪——”
惊堂木突然一声脆响，就听刘统勋沉着嗓子喝道：“呔，李儒，怎么不看了？难道你怕那赵知县开了棺木向你索命不成？”
“哼”，李儒晃了晃身子，咬着牙说道：“任大人如何去说，我自心中无愧，懒的跟你嚼舌头。”
“你是乾隆十五年的举人是吧？也是读过书的，不知道‘胸中不正则眸子眊焉’这句话么？”刘统勋冷冷说道，一指李儒身后的棺木道：“棺木中的尸体，是你一手毒害的，因为赵知县阻了你的发财之路，杀了他，才能掩盖你贪墨的事实——你自然是不敢正视这冤魂的！”说到这里一顿，接着语气转缓道：“上天有好生之德，我劝你早早认了实情，既免皮肉之苦，那赵知县也不虚暴尸遭检，死后不得安生，或可稍减你的罪孽！”
“刘中堂，我原以为你是青天，不想走了眼，也是个趋炎附势之徒，只因这善宝小儿与傅恒有关，你便如此下作，甘为驱策？今年大旱，我的治下可有灾民闹事？即使小儿顽劣，我也只是个管教不严之过，再说我儿已遭报应，你何苦还要揪着我不放？”
李儒将话题扯到富察身上，明瑞却没说话，只听刘统勋怒道：“‘不做亏心事，不怕鬼叫门’，赈灾安民，是你的本分，是万岁爷的恩