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云初起又沉吟片刻，道：“若是平地交战，朝廷五百精兵，即使对上一二千山贼，也不必怕。但要攻山剿匪，却又另当别论。剿匪之难，在于匪占据险要，或游走避战，官军难以得利。但不知这山贼的山寨是否险要。若是山寨险要，那以五百官兵对数百山贼，几乎无法剿清，只能屯兵山下，更调附近县城的弓兵、民壮，长久围困。若是山寨不甚险要，则我分兵一半，占据山下要道，防匪脱逸。却以另一半兵马，多配火器，逐路攻打。山路狭窄，我军固难进，贼军亦难援救。只要熟悉地理，占据至高之处，以我火器，不难控制路径，使山贼分散的各处人马，为我逐个清剿。若是山贼猬集一处，则我分兵占据各处要隘后，再集中大队上山，亦可一网打尽。关键之处，全在往来军情传递，及召集当地百姓、衙役，明了山中地形。若地形得知，胜算至少当有七成。”
严鸿鼓掌道：“大哥说得好。若是除了这五百精兵，再与你二三千的卫所军，却又如何？”云初起道：“卫所兵虽多战力不强，但战阵之上，多一人则力增一分。若真再有二千卫所军，分据四处，包围山头，则要将山贼尽数歼灭，不敢说探囊取物，也是十拿九稳。”
严鸿见云初起这般自信，心中也颇欣慰。又问叶正飞道：“叶兄，云兄既会兵法，不知你老兄有何手段？”
叶正飞笑道：“云大哥这嗜好，自个看几本兵书，读读史书上的战事，便可以闭起眼睛来纸上谈兵。我这爱好，却是一等费钱的。实不相瞒，我平生读书练武之外，爱的是火器。年轻时闯荡黄河，也曾玩过火铳。惜乎后来办学，哪来的银子打铜管。配子药？”
严鸿道：“叶兄真爱火器，银子倒是不用愁的。只是朝廷对火器管制颇严，叶兄还是不要随意拿火铳到处晃荡的好。”
叶正飞道：“多谢贤弟提醒。说来如今火器之道既兴，传统用兵之法，其实许多已过时。便说云大哥方才推演的兵法，若是离了火器，如何挡得住鞑虏铁骑？所以要我说。不需要什么兵法，你给这五千精兵，全部配上火器，每人两管，子药上好，管教鞑虏一万骑来。一万骑死。”
云初起不悦道：“贤弟此言差矣。火器与弓箭刀枪，无非兵器，然使用这些兵器，依然在士卒用命，主帅用兵。有火器，自是一套兵法。无火器，亦有对应战策。岂能说胜败之机。只靠火器？”
叶正飞笑道：“这般说来，云大哥，你带一千兵，手持大刀长矛。我带一千兵，手持火铳，两家对阵，却看谁胜谁败？”
云初起冷笑道：“别人不敢说，若是叶贤弟你领兵。愚兄怕真有七八分胜算。”
严鸿看这俩要掐起来，赶紧道：“二位兄长，兵法火器，皆是军中利器，二者兼容并用，才能无敌于天下，何必硬要拆开来分个高下？二位既有如此才华。若是在严府中吃碗闲饭，也多委屈了。兄弟我此次奉旨要下山东，一则赈济灾民，二则抢回我那爱侣孙氏月蓉。二位也随我前往如何？”
云初起、叶正飞当即抱拳道：“既是贤弟有事。自然甘奉驱驰！”云初起又道：“赈济灾民乃是大功德，自不必说。这抢女人之事，却似不做为好。”叶正飞却道：“云大哥你有所不知，那孙月蓉与严贤弟两情相悦，却被人强抢了去，自然是该抢回来的。这次我若遇上那插翅虎贺大勇，定要问他个究竟！”
又过得三两日之后，诸般准备已齐。严鸿前一夜拜别爷爷、奶奶、爹爹、兄弟，把宝蟾弄的哀告连连。第二日大早，又与晚娘、坠儿相别，出了严府，奔午门，汇合钦差大队人马，浩浩荡荡出宣武门，离京师，直奔山东。
钦差行辕之中，正钦差严鸿、副钦差海瑞、中官张诚，另有官吏帮办三十余名，一半是京城权贵塞的关系户，另一半是实实在在干活的。而护驾的军队，除了陆炳委派的四总旗率领二百锦衣官校外，又从五军营挑选精锐兵丁两百名，以为钦差仪仗，自五军营中选派了一位正三品都指挥佥事衔参将廖如龙负责指挥。
这廖如龙乃是成国公朱希忠的外甥，也算的上是勋贵人物。生的膀大腰圆，面如锅底，虎目虬髯，当真是副猛将模样。他身上未着武将常服，而是按战时规制，一身镔铁盔甲，耀目生寒，马上挂一条三股钢叉，称的起威风凛凛、杀气腾腾。
三位钦差乘坐马车，连同大批随员，在一众仪仗兵士拱卫中出京而去。按说是到通州换船，顺水路，直奔山东。哪知刚到通州，就有锦衣快马来报，这水路却是万万走不得了。
原来之前那户部东挪西凑，拼凑出的十万两银子，方到了济宁地面，就不知从哪里杀出了一支强人，要抢劫赈灾银子。按说赈灾银的路线，不算什么太大的机密，沿途官府打点，路线基本算是半透明。不过一般来说，没人会敢冒大不韪，去抢赈灾银。更何况护卫的那可是官兵，一般的响马谁敢惹官军？没想到这次，居然遇到了硬茬子。
这批强人人数既多，战力也强，更兼许多人精通水性，神出鬼没。饶是余化蛟堪称军中宿将，能征善战，所带的兵士也是选拔的精锐，依旧招架不住。一场激战之下，银两失去三成，兵马折损过半。余化蛟勉强上岸收拢余部，护住后队的银车，却无力阻拦贼寇劫掠的三万银两，