……
……
随着内阁出现空缺，朝堂之中顿时就涌现了无数的明浪暗涌，各大派系皆是蠢蠢欲动。
其中，赵俊臣有赵俊臣的计划，德庆皇帝有德庆皇帝的想法，“太子.党”与首辅沈常茂开始暗中联手，至于朝中最大的权臣周尚景，当然也是不落人后、自有谋划。
在内阁席位的争夺之中，“周党”的希望全都放在了大学士李和身上。
大学士李和的年纪不过是五十有三，但已是有过担任内阁辅臣的经验，此人相貌清癯、气质内敛、颇有才智，一向是周尚景的左膀右臂，若不是六年前他的家中老母过世，因为守孝丁忧的缘故而耽误了仕途，恐怕他如今的声势还要在曾经的黄有容、温观良等人之上。
就在赵山才与沈常茂暗自商议联手之事的同时，周尚景也回到了自己府中，并招来了大学士李和、吏部尚书宋张伯崇三人议事。
在周府客厅之中，周尚景坐在主位之上，神色之间满是感慨，缓缓道：“早在六年之前，李和你就已是内阁辅臣，并且在内阁众位辅臣之中，就数你的年纪最轻，可谓是前途无量，在你的相助之下，老夫也可以轻松掌控内阁局势，可惜你家中老母过世，不得已而回乡丁忧，并且一走就是三年时间……这样一来，老夫在内阁之中也就失去了援助，只能孤军奋战、勉力支撑，若不是当时的几位内阁辅臣像是温观良、黄有容、沈常茂等人皆是庸碌无能之辈，老夫也未必还可以掌控内阁形势，但即使如此，老夫近几年来依然是耗费了许多心力、颇是幸苦……”
说话之间，周尚景连连摇头，又说道：“更加可惜的是，陛下他一直是处心积虑的想要削弱我等的势力影响，此事也让陛下抓住了机会，等你好不容易丁忧期满、回到庙堂之中，却已是失去了内阁辅臣之位，只能担任一个有名无实的大学士，我等众人在庙堂中的势力影响，也因此削弱了许多，再也无法像往年一般轻易影响庙堂政策走向……”
听到周尚景的感慨，李和满脸愧疚之色，起身行礼道：“李和实在是愧对于首辅大人！像当初，首辅大人您耗费了无数心血与精力，好不容易才让李和进入内阁，成为了朝廷核心重臣，然而李和却是辜负了首辅大人的苦心，家母过世之后不顾首辅大人与诸位同僚的挽留，坚持要回乡守孝三年，最终因小节而失大局，毁掉了首辅大人您苦心经营的大好局势……李和实在是心中有愧。”
一如既往的，在私下场合的时候，“周党”官员会坚持称呼周尚景为“首辅大人”，因为他们坚信周尚景迟早会夺回内阁首辅之位，而现任的内阁首辅沈常茂在他们眼中只是一个跳梁小丑罢了，根本不足为惧。
另一边，见到李和向自己请罪，周尚景摇头道：“我等读书之人，最是讲究忠孝仁义四字，你的老母含辛茹苦将你养大，又供你识字读书，当初你没有守在床边尽孝送终就已是不妥，在她仙逝之后，老夫又如何还会阻碍你回乡守孝？你并没有做错什么，也无需愧疚，一切只是因为时机不巧罢了。”
见周尚景如此理解自己，李和的脸上满是感动之色，心中更是下定决心，今后一定要誓死报效周尚景的恩情。
将李和的神色变化看在眼中，周尚景轻轻点头，但并没有任何表示，只是继续说道：“不过，如今却是一次良机，在黄有容致仕之后，虽然朝中各大派系皆是窥探这个内阁席位，并且纷纷举荐了各自的人选，但终究还是以你的希望最大，却也希望你能够把握这次良机，切不要再生波折。”
听到周尚景的吩咐之后，李和先是郑重答应，然后又神色迟疑的说道：“多谢首辅大人的信任，李和必定是竭尽全力！只是……如今有许多‘帝党’官员举荐了三边总督梁辅臣回京入阁，那梁辅臣镇守三边多年，功勋卓著、声望极高，操守能力也是首屈一指，李和与此人相争，恐怕是胜算不大。”
对于李和的心中担忧，周尚景并不在意，只是缓缓说道：“梁辅臣此人，确实是一位能臣，这些年来他镇守北疆，在三边军镇已是糜烂入骨、积重难返的情况之下，竟然还可以勉强维持住局势，确实是十分难得……不过，他的功勋再强、声势再高，但他‘帝党’的身份，就是他最大的先天不足！沈常茂与朝中众位重臣，即使再怎么明争暗斗，也绝不会允许陛下插手内阁事务，这点眼光相信他们还是有的！若是朝中各派系因为内阁空缺僵持不下的时候，梁辅臣凭借着他的功勋与声望，或许还有可能进入内阁辅政，但若是内阁的竞争者只剩下你与梁辅臣两个人的时候，除了‘太子.党’之外，朝中各大派系一定会抛弃成见、协同立场，纷纷抵制梁辅臣而一同支持于你，所以你大可不必担心！”
说到这里，周尚景用下结论的语气总结道：“现在，朝中各大派系皆是盯着内阁空位，纷纷抛出了各自的人选，竞争者实在是太多了，这般情况之下，不免是给了梁辅臣趁乱得利的机会……所以，咱们首先要做的事情，就是淘汰掉那些不够资格的竞争者，等到朝中只剩下你与梁辅臣两人竞争的时候，也就大局已定了！”
说完，周尚景的目光转向了一旁的刑部尚书张伯崇的身上。
注意到周尚景的目光之后，张伯崇马上是起身禀报道：“首辅大人，下官这里已是准备万全，不论是赵正和、左兰