去年他还写信来催婚，被她一口婉拒。她字字含泪回他：她的大半人生都将陪他度过，而父母却是陪侍一天就少一天。百善孝为先，何况她父母只她一个女儿，所以请他再容容。那个傻子竟然感动涕零，不多久就回了信来应了她。还直赞她是个难得的好女子，值得他等。她看罢即哈哈大笑，随手撂过。
当娘亲还是姑娘的时候，有一年元宵，娘亲和几个女伴从扬州过江到京师游玩。夜间，秦淮河畔盏盏烛灯，人头攒动好不热闹。可就在那肩背簇拥的人海里，娘亲一眼就瞧见了一男子，身材伟岸，英武不凡，而那男子也一直回望着她。人群把他们冲散，正是惆怅。转个街角，他们却面对面得又遇见了。那时候，他们相视一笑。
只那一笑，即教他们认定了彼此私定了终身，教他们相濡以沫相守一生，而那个男子就是她的爹爹。她每每听娘亲思潮泛红地说起这段，她都艳羡不已。她觉得爱人就该这样，身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通，可是她跟那秦世子根本没有嘛。
还是不要想罢，睡觉，可是翻来覆去脑子里千头万绪。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。一夜昏昏沉沉，时梦时醒。不及天亮，杨小姐就一个骨碌爬将了起来。点上蜡烛，又把爹爹亲自为她绘的地图一张一张翻看了一遍。
爹爹知道她识得过江的路，地图第一页就从扬州开始，最后一页是西安长乐门。三千里啊，爹爹绘了二十多页纸，真详尽啊。爹爹可是下了功夫，不但沿途标注了分岔路口该行进的方向，还几乎算准了马力脚程，每天留宿哪个府城都有说明。要她不慌不躁，一个月无论如何也能到了。心里又是一阵痛。她把马兜里的两袋银子拿出来数了数，估计有二百两呢。匆忙重新装点好，背起包袱，开了门去。
待她到了镇江西津渡，已过了晌午。过江的船只要等次日一早才有，只好又寻了一家偏僻的小客栈暂且住下。
江面浩瀚无边，风浪翻滚着，一个推一个得撞向岸边停靠的船只，激起无数水花，引得岸边游人尖叫暴走。她叹气轻笑，想起自己去年也是这样被淋了一身湿，一边躲着娘亲的数落，一边却又迎着下一个浪来。如今，她是丝毫没了那样的心情。那嬉闹贪玩的杨小姐就像一件衣裳忽然轻飘飘得褪了开去，只留下未经世事不谐世音的她**裸得不知所措惴惴不安。
想起府里那棵海棠，此时可是春红谢去？那还是她小时候爹爹在绍兴任职时栽下的，每每开花时节都艳动全府，满树繁花似锦，娇柔红艳。远观如娥眉粉黛，婀娜多姿。近看又似点点胭脂，朵朵玲珑。随风轻舞，娇羞含笑，那花香更是芬芳馥郁，沁人心脾。爹爹说这海棠是花之贵妃，可不正是蕴涵了她的身份？于是，每回调任搬迁都要一并带走移栽。如今，那杨府可是只剩了她？娘亲既要她改名换姓，那不如就叫海棠吧。既然唯有海棠，不如就姓吴吧。
原来一个人脱胎换骨是这么轻而易举。原以为杨毓敏的一生已定，犹如眼前景象一眼望穿。可是吴海棠却要重新开局，真的要去西安吗？可是不去西安又能去哪？
爹爹是独子，爷爷奶奶早已过世，族里的同房都在苏州，自然是回不去的。而扬州的小舅舅近几年忽然染上了赌瘾，输了铁铺，输了家当。最后竟为了逃避追债，慌不择路地跌进了水塘，一命呜呼。小舅妈年纪轻轻自是不会守寡，更不可能接纳一个该死之人的她。思来想去还是只能去西安，先去看看那个人如何再说。