“父亲谨言啊，隔墙有耳！”
“怕什么？老夫这辈子闯荡江湖。入邪教，娶妖女，练禁术，贩私盐，斗倭寇，杀鞑子，风风雨雨三十载怕过谁来？”
“父亲英雄自是不怕。”曹时低低说：“家里百口，教中千人。安危全系父亲一人。”
“你倒会劝！这次助锦衣卫围剿十八扁担，我巫楚帮二话不说，不惜元气大伤的鼎力相助……难道不能当投名状吗？”
曹时亲声道：“还是那句话，上柱国和戚帅，哪个没有汗马功劳？”
曹幺眼望岸边飞逝的繁华，心中寒冷。忽然背心剧痛，接着胸口一紧，弓腰大咳。喘声打起，几盖湍流河水。
“父亲您的病……哎呀光顾着谈话，怎么又让你酗酒了呢？”曹时慌忙，一边掏出丝巾一边为父顺气。
“嗯……”曹幺神色痛苦，暗脸病红。一手摸背，一手捂嘴，嘴边的丝巾浸染红渍。
曹时大惊：“父亲您……”
“想当年，青春意气，佳人在侧，虽面大江风波，何惧之有？时有风云际会，太岳擎天，幼龙恩宠。赏官服，赐曹姓，乘风破浪，轰轰烈烈。到如今，残年孤苦，倦躯病容。家如危卵，我为鱼肉。虽望大河风起，心死……意尽矣！”
过往画面扑面而来，举头望月，眼光迷离，喃喃道：“罢了！雷霆雨露皆是君恩。既是争不过，那只能束手认输了？
上交盐引，退出江湖，巫楚帮就此解散。咱们一家回湖广老家，安安心心做个小民，可否？”
“那也……不妥！巫楚帮是父母一生心血，散之不忍。况且我帮仇家众多，若解体则无自保之力。”
曹幺不耐，头一转，正与儿子目光一对。有些领悟：
“时儿，自把帮权交你，一直兢兢业业不敢懈怠。这些天闻盐策有变更是寝食难安。如何今日一身轻松，谈笑玩乐甚欢？怕不止父寿之故吧，已有应对之策？”
“还需父亲定夺。”曹时也不推让，侃侃道：“为今之计，想破此危局只能三法并行。第一法舍车保帅。父亲您急流勇退，金盆洗手退出江湖。
第二法壮士断腕。巫楚帮不用解散，但要放弃盐引，退出盐行。把我们的盐场盐铺盐船等等，通通廉价卖给其他大商。收了我们的大便宜就有了我们的人情，以后总会用上。同时不惜代价，重金结交地方和朝堂有话语权的大臣，勋贵和太监。让他们为我们说话。
第三法远遁避祸。两淮，江南甚至湖广老家都不能待。我巫楚帮当迅速轻装南下入粤……”
前两法曹幺并无反应，待听到第三法一愣。
曹时熠熠生辉：“东南海域有四小寇屡屡作乱，若我巫楚帮助戚帅将其剿灭建立功勋，或可重得朝廷信任。简单说，就是把父亲您之前的路再走一遍。只不过这次，由儿子来走。
若能三法并行，当还能东山再起。”
曹幺望着儿子，年轻像他的长子瞳中燃着雄心烈焰。叹道：“有子如此，夫复何求。”
“父亲您同意了？”
“当然，为父老病意冷，本就有归隐去寻你娘之意。此次大宴，便是最佳平台。唉，常言道江湖易入难出。为父这也算功成身退吧！”
曹时不忍：“父亲！”
“时儿，你一向志大才疏，稳重有余智计不足。这个办法……不是你想的吧？”
“父亲明鉴！这个办法，是一个落魄童生跟我说的。”
此时的集仙斋大门前。
“先生贵姓？”
“免贵姓张，名师范，字不碌。”
“原来是张先生，此处是曹老帮主大宴之所……”
“我知道呀，张某就是来赴宴的！”
“你赴宴……”
夏掌柜把眼前之人从头到脚打量一番。
近三十的年纪，架一副眼镜，小眼鼠须，神态猥琐。一身洗得发白的长袍被泼了大片黑墨……
“先生既来赴宴，怎不知礼仪？这身行头……”
张师范红脸大喝：“无需你管，我乃少帮主曹时亲自请来赴宴！”
“请出示您的请柬。”
“少帮主没给我。”
“张先生，十分抱歉。”夏掌柜笑脸冷了五分：
“一者小店今日贵人众多，为了他们的安全，不能任由可疑之人混入。二者虽然夏某理解寻常庸人的攀附之心。但既然摆宴小店，那小店就得保证曹帮主的好心情不能被琐事扰乱。所以……若无请柬，小店不能让你进！”
张师范听他一个可疑一个庸人，立时大怒：“岂有此理！张某没空跟你较真，少帮主让我来见老帮主有大事相商，你让我进去！”
“师范，你不会是唬我的吧？”随行而来的同龄秀士表示深深怀疑。
“包渐仁，我与少帮主一见如故，真的是他主动邀我前来赴会！”
张师范吹胡子瞪眼：“岂有此理，你这掌柜好不晓事！”
夏掌柜没了耐心，转向那位秀士。
他和张师范站在一块简直是照妖镜。文士肤白唇丹，五官端正，留三缕细须。穿一身长衫干净雅致，更兼彬彬谦和，观之可亲。
夏掌柜见之心喜：“包先生，来赴宴啊？”
“是啊，曹帮主乃朝廷重要盐商，知府大人繁忙不能前来，特命学生代他贺寿。”
包渐仁递上请柬。夏掌柜接了，笑脸相迎：“包先生快请进！”
张师范欲入又被迎宾拦住，大叫：“包子诚，你进去了我怎么办？”
包渐仁转头一翻白眼