经过小阎王的提醒，芙蓉才意识到，也许现在是此生唯一一个可以自在遨游不受约束的机会了！想趁机下扬州去吧，心里又很思念京中的家人，脑海中开启了激烈的天人交战。
就在她纠结的时候，衡州的连绵多日的暴雨终于停了，雨后天空湛蓝，仿佛被洗过一般。又等了大半天，湘江水运恢复正常，原本订好的船只可以起航了。
来时乘的是商号大船，此番他们自己二十来个人，芙蓉直接包了一艘二层红漆杉木船。自打听说了小阎王的生计艰难，她便有心想要帮他一把，正巧他无处可去，好心的小姑娘干脆邀请他一道了，就当做是……公费旅游？
因为还想指点指点她，小阎王也不跟她客气，爽快地随芙蓉一行人登上了船只，当日便出发了。
前头连日暴雨，此番上路则数日皆是晴天，一扫前些时候的风急浪大，走得稳且快。一路经湘潭、衡山，过了长沙府，由汨罗江支流进入洞庭湖水域。
衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯。春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷，朝晖夕阴，气象万千。
八百里洞庭湖，烟波浩渺，这片被称作“云梦泽”的水域，汇聚了湘、资、沅、澧四水，风光绮丽，古今不知多少文人骚客在此题词作赋。
在沈大人的教导下，小芙蓉颇是读了些书，肚腹里墨水还是有一点的。只是如今她年岁渐长，再不如从前一般天真烂漫，那踩在船头摇头晃脑背诗的景象，再也见不着了。
相似的情境，难免令她想起四年前与云大侠、沈蕴一道下江南时的景象，原本就十分纠结的心情愈发焦灼。船一出洞庭湖水域，过岳阳城，之后便要进入荆江支流，一路向京城去，与她心心念念的扬州南辕北辙，越行越远。
怎么办呢？
还未叫她想出个所以然来，停在洞庭湖休息的这一夜就出了意外。
因着前些时候的暴雨，不少商船都被阻碍了行程，天一放晴，纷纷赶着上路，湖上来往船只比平时只多不少。芙蓉乘坐的船从衡州出发，一路下来遇上不少船只同行，周遭有商号运货的大船，也有富贵人家自己的船，客船三两艘，并芙蓉等人所乘的二层小船。
洞庭湖水域极大，湖上过往船只又多，行驶的速度较先前更慢了些，一日走不出去，当天夜里便随着周围的船只一道停在一侧暂歇。
这些船只都是走惯了的，来几趟停的位置都差不多，附近沿岸的渔民早就摸清了这些过路船的动向，一见到好些大船停了下来，赶忙撑起自家小舟，带着当天打的鱼虾蟹贝等物靠近兜售。
刘管事也跟渔民买了些鱼虾，送到船上厨房，叫跟来的仆妇收拾。出来时正碰见芙蓉站在甲板上，目光扫过这片热闹的水域，突发奇想：“出来的时候，本来可以从洞庭湖走的，可商号管事说这里不太平，特地绕过澧阳从外头过。你说，咱们会不会碰见水匪呀？”
刘管事擦了擦汗，笑道：“若是真有水匪出现，也该盯准那几艘——”他指了指停在附近的几艘商号大船并一艘装饰得格外富贵华丽的私家船，“那才是肥羊。咱们这小船不起眼，要跑也快，姑娘不必担忧。”