天府，向朗府邸。
“文正，这便走了？”
“叔父，侍中昨晚便说，打算加试一门武艺，小侄身为中领军，自然责无旁贷，正好考校。”
向宠披挂在身，回头抱拳道。
向朗沏了一壶香茗，落座席间，悠然自品，道：“侍中考校文辞，中领军试炼武艺，看来丞相这次是下定决心要整一整这太学的风气了。”
向宠点头称是，正待离去，却又停下了脚步，再次回过头问道：“叔父，今日文试的题目究竟是什么？董侍中乃日理万机之人，为何昨日要特地夤夜造访？”
向朗将一杯清茶靠近嘴前，轻呷了一口，却不答话。
武将出生的向宠却没有那么好的耐心，见叔父不答，更感百爪挠心，接着追问道：“叔父，如今考也开考了，这题也不再是机密了，您便给小侄说一说吧……”
见向朗依旧笑而不语，向宠心中实已泄气不少，索性破罐破摔道：“叔父，平日太学考试干宫中官员甚事？怎得今次如此处心积虑？小侄虽是考校武艺，若是不明个中之理，万一出了半分岔子，岂不是让丞相的一番心血白费？”
这话一出，向朗终于安坐不住，抚须笑道：“好你个文正！从小到大，这刨根究底的性子端得是一点未改。”
向宠抱拳道：“叔父，若非如此，丞相怎敢令宠担负宫中重任，倘有冒犯之处，还望见谅！”
向朗一面摆手，一面大笑道：“无妨无妨，你既如此说了，且上前来，不消一盏茶的工夫，老夫便与你说说。”
向宠闻言，立马又回身至席台前，躬身道：“请叔父赐教。”
“嗯，当年先帝入蜀之后，便着手建立太学，并以许慈、胡潜并为学士，与孟光、来敏等人典掌旧文，共属太常卿赖恭辖下，你可知这些人都有何特点？”
“小侄俱都有些眼生……似乎都不是随先帝入蜀的荆州人？”
向朗点头道：“的确，这群官员都是刘璋时期留下班底，先帝之所以拉拢他们，是为了尽快恢复蜀地秩序，为夺取汉中做准备。初时，的确立竿见影，取得实效，笼络了一大批刘璋旧臣为我所用，但是时间一久，有些事便慢慢地起了变化……”
“莫不是与益州的世家大族抬头有关？”
向朗连连点头，称赞道：“孺子可教，孺子可教啊！不论是我等荆州人，还是刘璋时期来到蜀地的外来人，终究只是占了少数，虽然暂时性得处于优势，但终究会被益州巨大的本土人群所稀释。近年来，他们更是盯紧了太学这个晋升门槛，不断向太学官员暗中送礼，只为令益州本土出身的子弟能够顺着太学向上爬升。丞相早前便有所觉察，但对此事只能睁一只眼闭一只眼，因为除此之外，益州人想要向上走的渠道实在是太过狭隘，因此也算是一种妥协。”
向宠道：“确是如此，除此之外，一般平民想要搏个出身，恐怕也只有军功一条路了。不过战场瞬息万变，生死由天，若是能捐钱在蜀地做个小官，反比投军更有诱惑力。”
“是啊。前些日子，丞相曾经亲自考察过这些年入太学的学子，发现已有不少是不学无术的蜀中大族子弟，情况委实令人担心，两到三代之后，恐怕朝堂之上，十之八九便都是这群不思进取的益州人了。因而丞相终下决心，打算整肃太学，故先将和益州本地大族牵连颇深的来敏调往军前，再派休昭和你来主持这次‘夙慧’啊。”
向宠长叹一声，道：“丞相思虑之深远，果非我等能及……对了，叔父，您还没说您替董侍中出的题是什么呢？”
向朗轻轻摇头，神秘笑道：“此句有误，但你一会便会知晓真相……至于这题目嘛，其实也并不花哨，不过是做一篇‘蜀’赋罢了。”
向宠闻言，眼中为之一亮，称赞道：“这题出得好！以蜀为名，让那些蜀中纨绔和咱们荆襄士人比比，看看谁的文采更甚一筹！如若连写‘蜀’这样的命题都是咱们外来人占优，倒看他们益州人的脸面往何处去放！”
向朗举起茶碗，又呷了一口，算是默认了向宠的说法。
“叔父一言，真如拨云见日，小侄已知道该如何做了！这便告辞，他日再来看望您老人家！”向宠知悉了这场“夙慧”之下的来龙去脉，心头震撼，见时候不早，便辞了向朗，一道烟地往太学去了。
向宠走后，偌大的府邸中又慢慢地平静了下来，一阵秋风卷落了向朗窗前的金黄色的银杏叶片，缓缓飘落到了茶台之上，向朗望着出神，喃喃道：“以‘蜀’为题，也是一次冒险。但愿咱们荆州的后生小辈，不要令丞相失望啊……”
“幼常，你若在天有灵，便保佑你们马家能够绝处逢生吧……”
——
此时此刻，太学侧堂之中，百十位考生都在奋笔疾书，眼看时间已过半，纷纷屏气凝神，将一门心思全都放在作赋之上。
董允在席间来回走动，监考诸生，但所见大多是抓耳挠腮、苦思冥想之徒，心下不由一阵哂笑。
“都说蜀地多奇士，却都是这等庸才，倘若招之入太学，他日还能不霍乱朝政？丞相命我主持，我断不可放过一人！”
纵然十之七八都是滥竽充数的草包，但董允还是在人群中发现了几个可造之材，其中便有端坐在西北角落里的那个温和沉静的儒雅青年。
“……今三方鼎跱，九有未乂，悠悠四海，婴丁祸败，嗟道义之沉塞