陆游年十二能诗文，学剑，并钻研兵书。29岁赴临安省试。名列第一。次年参加礼部考试，因名次居於主和派权臣秦桧的孙子之前，又因不忘国耻喜论恢复，要求赋之事宜先富室，徵税事宜覆大商。为秦桧所黜。
桧死，绍兴二十八年出任福州宁德县主簿，绍兴三十年，召入敕令所，为删定官。孝宗即帝位，赐进士出身。后因力劝张浚北伐，发生部下将领不合的情况。再加上主和派阻饶，朝廷立即动摇，而陆游亦被冠上交结台谏，鼓唱是非。例说张浚用兵之罪名而遭免职。六年，起通判夔州。
乾道八年（1172年）主战将领王炎聘陆游至幕府襄理军务，使陆游的生活发生很大的变化。军旅生活使他的怀抱不禁为之一开，写出了许多热情奔放的爱国诗篇。
飞霜掠面寒压指。一寸丹心唯报国可说是他这一时期生活和心情的写照。虽然陆游满怀报国赤诚，但因朝廷腐败。只求苟安无意进取，他复国的壮志一直无法得到伸展的机会。
淳熙二年（1175年），范成大邀陆游入幕僚，为成都路安抚司参议官。陆与范素有诗文之交，因此不甚拘守官场礼数，以致引起同僚讥讽；又因复国抱负和个人功名长久无法得到伸展的空间，故常有较放纵轻佻的行为，被同僚指责为不拘礼法，恃酒颓放。
於是陆游索性自号放翁，并在诗中自我嘲解。淳熙五年，提举福建路常平茶盐。淳熙六年，改提举江南西路。淳熙十三年，知严州。淳熙十五年，担任军器少监。
之后历经多次升降官职，在光宗绍熙元年（1190年）之后的二十余年，长期蛰伏在山阴老家农村，家居时眼明身健何妨老，饭白茶甘不觉贫。
因为养生有术，嗜食薏仁和木耳，到了晚年，依然耳聪目明。庆元五年（1199年），陆游曾为韩侂胄写《南园记》，据称韩侂胄命四夫人擘阮琴起舞。
在勉励韩侂胄勿忘抗金中兴。期间虽仍有向朝廷提出抗胡作战的主张，但始终遭受非议。最后於在嘉定二年（1209年）抱着未见国土收复的遗恨与世长辞，享年85岁。
陆游一生力主北伐，虽然屡受主和派排挤打击，但是他的爱国之情至死不渝，也与尤袤、杨万里、范成大并称南宋四大诗人。
死前曾作《示儿》一绝：死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭毋忘告乃翁。，堪称是最能表现陆游创作精神的代表作。
他的诗产量极多，至老仍然创作不懈。实际上创作了一万多首，经他自己删除淘汰之后仍有九千三百多首。
《夜吟》六十余年妄学诗，功夫深处独心知。夜来一笑寒灯下，始是金丹换骨时。
《示儿》死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭毋忘告乃翁。
诗大致可分为三期：
第一期为少年到中年（46岁），时期最长但留存作品最少，约200首，因陆游将自己早期但欲工藻绘的作品删除淘汰的关系。
第二期为46-54岁，诗约2400多首。此时期因深入军旅生活，诗风变为豪放壮阔，爱国思想也更加提升。此一时期诗歌创作的成熟和丰富，奠定了他作为一代文宗的崇高地位。
第三期为蛰居家乡到逝世，现存诗6500首。数量之所以较多是由於他晚年未暇淘汰的缘故。此时期与农民接触较多，再加上宦海沉浮饱经忧患，并且其年事已高，因此风格转为清旷淡远的田园风格和苍凉的人生感慨。
不过即使诗风前后转变了三次，但是他诗中还是充满强烈的爱国情感，这也是他最大的特色与传颂千古的原因。其他也有较为平淡、清丽、甚至是奇谲的作品（诗集中有数百首记梦的诗），不过那是少数。
《关山月》、《书愤》、《金错刀》、《农家叹》、《黄州》、《长歌行》等，均为其代表作。
另也工於词，纤丽处似於秦观，雄快处似於苏轼，超爽处更肖辛弃疾。以《诉衷情》（当年万里觅封侯）、《卜算子》（驿外断桥边）等最为着名。
他的文学理论也具有相当影响力，主张诗文为发泄人心郁闷的利器，又主张养气以求工。