而书中亦刻画了近二百个人物形象，其中最为成功的有诸葛亮、曹操、关羽、刘备等人。诸葛亮是作者心目中的贤相的化身，他具有鞠躬尽瘁，死而后已的高风亮节，具有经世济民再造太平盛世的雄心壮志，而且作者还赋予他呼风唤雨、神机妙算的奇异本领。
曹操则被塑造成一位宁教我负天下人，不教天下人负我的奸雄，既有雄才大略，又残暴奸诈，是一个政治野心家和阴谋家。关羽威猛刚毅、义重如山，但主要以个人恩怨为前提。刘备则被塑造成为仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁君典型。
而当中的战争，手法多样，读者往往感到一场场刀光血影的战争场面。其中，官渡之战、赤壁之战等战争的描写被认为是波澜起伏、跌宕跳跃，使人读来惊心动魄，将史书上所没有的情节描写得十分细致。
不过，前33回写了从桃园结义到曹操统一北方的24年，71回半写了刘备三顾茅庐到诸葛亮死於五丈原的27年，而以后的46年只用了15回半就草草收场。
由於《三国演义》在民间的流传范围、影响程度，都可谓是中国古代历史一无二的，这就造成了普通民众，甚至一部分专家学者对东汉末年至三国时期，也就是述的历史时期的概况、事件、人物缺乏正确的常识，从某种程度上说，国演义》的内容在国人心目中已经占据了真实历史的地位，这种现象在近来的电影、文学作品中都有所反应。民间也一直对这类现象有不少争论。