阴风怒号，河流冻结，北国大地迎来最寒冷的隆冬。
清河国，甘陵城南郊。
落日黄昏，城南官道上。寒风肆虐，行人稀少，一行百余人策马疾驰而来，一路尘土飞扬，马蹄声格外响亮。
不多时，一行马队在路边的甘陵驿站门前勒马止步，随即百余名劲装青壮把驿站层层包围，房前屋后仔细排查一遍。
直到扈从们确认没有危险之后，一名披着黑斗篷的中等身形的中年人方才翻身下马，随手将缰绳丢给侍候在侧的扈从，随之带着两名魁梧壮汉走向驿站。
“嘎吱”一声作响，当中年人带着两名随从踏上台阶时，原本紧闭的大门霍然大开。紧接着，里面出来一个留着“小胡子”的文士，与中年人似乎早就相识，两人稍作寒暄后，联袂进入驿站，大门随之关闭。
一行四人快步穿过前院，青石板路的尽头便是驿站前堂，亦是正堂。
正堂门外，站着四名彪形大汉，犹如门神一般凶神恶煞的板着脸，手杵长枪，腰系长剑，脸上没有一丝情绪波动。眼睁睁看着四人迈上台阶，这四人却纹丝不动，目不斜视，眼珠子都不带眨的。
然而，待中年人一行四人走到门前时，站在门外左右两侧的两名彪形大汉却横挪一步，其中一人语气冰冷的道：“家主有令，曹公一人进去，余者在此等候。”
中年人身后的两名魁梧壮汉闻声色变。怒气冲冲的撸起衣袖，扬起砵大的拳头便要大打出手。这时，被称作“曹公”的中年人抬手示意他们稍安勿躁。遂不容置疑的沉声道：“尔等不得放肆，在此等候便是。”说完话，他轻轻拍打衣袖，驱走锦袍上的尘土，既而推开正堂大门，迈过门槛，昂首阔步走进去。并随手关上房门。
眼见“曹公”进去后还把门关上，刚刚出门迎接他的“小胡子”文士不禁跺跺脚。满脸不忿，似是对这种拒之门外的待遇极为不满，颇有怨言。怎奈两名彪形大汉挡在身前，他纵有百般不满也无可奈何。只能站在廊下等待。
关上大门之后，正堂内顿时一暗，就连两侧四个格窗也被黑幔遮挡着严严实实，不透一点光亮。
正当“曹公”脸色微变，心里疑窦丛生之际，大堂后方传来“嗤”的一声火折燃烧声响，随即桌案上的油灯亮了，露出坐在案几旁边的削瘦身影。
“孟德勿惊，为兄近来畏光。不便之处还请贤弟多多包涵。”坐在案几东面的身影低声说道。
话音未落，他轻轻转过脸，扭头看着神色狐疑的“曹公”。
不言而喻。这位名唤“孟德”的曹公，正是时下驻扎在清河国边境上的兖州曹操，曹孟德。而方今天下敢在曹操面前以兄长自居之人，实在是并不多见，或者说是屈指可数，毕竟曹操在曹氏宗族和夏侯世家中排行老大。是以曹操并无兄长，亦无族兄。如果说世间还有仅凭与曹操昔日的交情便以兄长自居者。那么有且只有一人。此人便是曹操的昔日玩伴，一起偷鸡摸狗，一起打过仗、一起嫖过娼的冀州袁绍袁本初。
“呃！”当袁绍转脸扭头的一刹那，曹操愕然惊呼一声，几乎不敢相信自己的眼睛，眼前之人是袁绍？
但见昏黄灯光下的那张面孔，有着难以名状的衰老。苍髯白首，两鬓雪白，额头上横起一条条沟壑般的皱纹，其间还夹杂着灰褐色的斑点，耳际边缘同样布满褐色斑点，脸颊极其消瘦，眉毛稀疏且已斑白，眼窝深陷，一双眸子浑浊不堪，眼球凸出，嘴唇苍白无血色，下巴尖削。这是怎样的一张脸啊，竟然削瘦成这样，俨然皮包骨头，病入膏肓。
这样一张面孔，乍一看甚是骇人，若不是他还能说话，还以为见到鬼了呢！
“本初兄，你”骇然失神的伸手指着袁绍，曹操平生第一次感到害怕。此刻他心里有着诸多疑问，可是面对袁绍这般容貌，他愣是一句话也说不出来，莫名地喉咙哽噎，黯然伤神。
上一次见到袁绍，还是宛城争夺汉帝刘协之时，转眼间两人已有三年不曾碰面。三年时间，说短不短，说长也不长，可是曹操万万没有想到，仅是三年没有见面，袁绍竟然苍老如斯！
这真是世事变幻，沧海桑田！
遥想十八路诸侯讨董卓时，袁绍是何等的意气风发，何等的风光无限，号令群雄，莫敢不从。四年前的河内会盟，袁绍再度成为诸侯盟主，麾下拥兵六七十万，号称百万雄师，那是何等的威风霸气，何等的不可一世，纵横捭阖，叱咤风云。
两度成为诸侯盟主，一度挟天子以令诸侯，而今更是大汉天下地位最高、权势最大的大汉丞相，这就是冀州袁绍袁本初所经历的光辉历程。这些事情，哪一件不是令各镇诸侯惊羡不已的大事件，哪一项不是天下群雄想做而不敢做的辉煌创举？
时至今日，要说天下间谁的名气最大，谁的名号最响亮，谁的身份地位最尊贵，其结果只有一个。但绝不是实力最强、兵马最盛的西凉李利，而是曹操眼前这位苍髯白首的袁绍袁本初。
可是究竟是怎样的痛苦，竟把袁绍折磨成这样，苍老如斯呢？
这一刻，曹操脑海里充满疑惑，满是不解，却又不知从何说起，更不愿当面揭开袁绍的伤疤，让他再痛一次。在曹操眼里，凭借他过人的眼力和阅人无数的丰富阅历，他深深地知道，此刻的袁绍再也经不起任何刺激了。袁绍现在的情形就如同风中的油灯，全靠一