面对希腊联邦的强势联衡，公元前480年春，波斯全军齐集小亚西亚，分海、陆两路，向西面的希腊诸国进发。
波斯大军经过道路崎岖的小亚细亚南部沿岸长途跋涉，走到达尼尔海峡，面对涛涛海浪，薛西斯下令架桥。
当时大桥很快架设起来，是两座索桥，系埃及人和腓尼基人各造一座。桥刚修好，忽然狂风大作，把桥吹断。
薛西斯此刻大为恼怒，不但杀掉了造桥的工匠，还命令把铁索扔进海里，说是要把大海锁住。还命人用鞭子痛击海水300下，惩戒大海阻止他前进的罪过。
他的自身神造理论和自命不凡，与目空一切可见一斑。
在大军停滞不前等候的时候其实这时有三千人攻击就可以了，但是波斯人的桥最后还是造好。
不过由索桥搭建木板变成了木船浮桥。
波斯诸国工匠们把360艘战船整齐排列，用粗大的绳索相连。船上用木板铺出两条路，一条走人，一条走骡马。浮桥的两边又装上栏杆，以免人马坠入海中。
波斯大军在渡过赫勒斯邦海峡后，大军迅速席卷了北希腊，烧杀掠夺，焚毁城市中包括雅典卫城邻邦。
波斯大军当年七八月间来到了温泉关，由于关口极狭窄，仅能通过一辆战车，是从希腊北部南下的唯一通道。
波斯大军在温泉关不远的平原扎下大营以后，薛西斯首先展开了心理攻势。他派人捎信给希腊守军，说波斯兵多得数不清，光是射击的箭矢就能把太阳遮住。
自幼接受严格军事训练的斯巴达人不但没有害怕，列奥尼达还嘲笑说:“那太好了，我们可以在荫凉里杀个痛快”。
过了两天，薛西斯又派人去打探希腊人的动静，回报说希腊人把武器堆在一边，有的梳头、有的做瑜伽操，丝毫没有打仗的样子。
薛西斯大为奇怪，问询知情者后方知，战前梳头是斯巴达人的习惯，意味着将要玩命血战。
薛西斯又耐心地等了四天，见守关的希腊人没有丝毫投降的样子，他渐渐失去了耐心，在后面的波斯军团的补给和辎重抵达后便下了命令，用武力活捉这些不知好歹的希腊人。
但是在大战之前，薛西斯仍旧不愿放弃，最后一次派使者前去告诉列奥尼达，如果他和他的军队愿意投降，波斯王可以让他成为全希腊之王。
列奥尼达回复道:“......对我来说，为希腊光荣地去死，比成为希腊民族的头领更为重要!”
薛西斯一再的受到对方的蔑视，终于恼羞成怒，最后通牒下达后，就开始大血战......
根据当时温泉关地势险要、山道狭窄、部队不能全面的展开军事行动、骑兵和车派不上用场。
薛西斯采取了派步兵轮番冲击的车轮强攻战法，企图利用人数的优势最终去打垮斯巴达人。
所以在大战的第一天，薛西斯派出仆从国米底亚人和色雷斯人的军队，以及在之前希腊vs波斯的，马拉松战役中丧失亲人的战士组成第一波攻击阵型。
将之前的攻城战役获得的希腊俘虏放在最前方当炮灰，希望以人数优势迅速击溃温泉关守军。
而希腊人却利用我们典故里一直传承和使用的温泉关“一夫当关，万夫莫开”的地形优势，居高临下，用锋利的长矛凶狠地刺向手持波斯刀的敌人。
当时的地势是山谷斜坡上，构建了低矮的石头防御墙。而不是电影里的在平地的砍杀。
希腊人使用的防守阵型，是著名的“希腊长枪方阵”，最前列系一堵由宽大盾牌组成的盾墙，和层叠夹杂其间的，前六排战士持有的平行排列长矛。
色雷斯人和米底亚人的小盾和短矛，在跑到近前时根本没有办法和希腊人匹敌，在密集的机械化的刺矛面前，成批的士兵在斯巴达人的盾前倒下。一个个被不断刺出的长矛尖端透刺过身体而死去......
见此情景，薛西斯急得三次从他督战的宝座上站起来，皱着眉头，抖动着胡子，狂躁地吼叫不已。
根据当时的古代希腊历史学家的说法，波斯人的第一波攻击被完全地粉碎，而希腊人这一边仅仅只是损失了2-3个斯巴达战士。
而且还是被对手中矛刺后，投出的短矛刺杀的。
根据希罗多德的记载，薛西斯在第一波攻击遭到完全性瓦解之后，才充分认识到他面对的是一只多么可怕的杀人军队。
于是在同一天下午，他派出了由一万名他最为精锐的“不朽者”他自己护卫御林军战士组成的第二波攻势。
从电影来看，“不朽者”是有着上身黑色盔甲，面带鬼面金属面罩头盔，还有下面护膝、护胫，拿着较窄金属长盾的砍刀战士。
但是根据的另一种说法，薛西斯在第二波攻击中使用的是两万名战士，其中的一万才是“不朽者”，另外的一万名是靠军官鞭斥前进的米底亚战士。
当时，同样第二波攻击，也很惨痛遭到了失败。
波斯人同希腊人大血战的第二天，依据历史史料的记载，第二天薛西斯派出了总共五万人对希腊守军进行猛攻，但是照样在“希腊长枪方阵”面前没有奏效。
因此薛西斯十分困惑，决定暂时停止攻击，命令军队撤回驻营地。
大血战的第三天一早，正当薛西斯苦于无计可施的时候，一个名叫埃彼阿提斯的当地农民来报告说，有条小路可以通到关口的背后。
这个埃彼阿提斯就是电影里呈现的像是背着龟