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十天后,秋风渐起,宋骁飞在天津安排好北洋水师和新军军务,让段祺瑞、冯国璋负责把新军开到山东驻地,自己带着徐世昌、王士珍、席慕青等人,由亲军护卫,往山东进发,王士珍建议沿路考察民情,宋骁飞便没从水路前往烟台。
那日天色阴沉,快要下雨,大风把路旁的树摇得东倒西歪,风过处,落叶在地上飞舞。宋骁飞一行人的车马在官道上准备离开,谭嗣同还没有到,派人去他住的官衙客栈请,却不见人影,他心里正在着急,谭嗣同和一个中年汉子骑高头大马赶到,“达达”的马蹄声越来越近。
那中年汉子身穿一件黑色马褂,身材修长,面色冷峻,双腿夹紧马肚子,靠近一看,络腮胡子,双眼重眸,清澈明亮,岁月在他的额头上留下深深的皱纹,他背了一把青龙长刀,刀长十余尺,刀身镶有双龙吞月的图案,霸气外露。
谭嗣同道歉说来晚了,然后给宋骁飞介绍同他一起来的中年汉子:“此人乃是吾结义之兄,刀法纯熟,德义高尚,人称‘大刀王五’,在厩半壁街自开了顺源镖局,四处行走江湖。这次听说我要跟巡抚大人去山东,山东现在拳匪闹得很凶,他特赶来相助。”
王五给宋骁飞行抱拳礼,他身上那把沉甸甸的双龙吞月刀,据说重一百多斤,比关羽的青龙偃月刀还重二十余斤,气吞山河,一般混迹江湖的人,看到这把长刀,就知道是谁出场了。
宋骁飞说:“王五大侠行走江湖多年,此去山东,我们正需要这样的人才,求之不得呀。这样。我们一行中,席家小姐是女流之辈,她的安危就交给王五大侠负责了,到时我按照顺源镖局押镖的价格支付酬劳。”
宋骁飞听大刀王五开镖局,怕他耽误生意,本是好意说要给点银两补偿,没想到大刀王五一听,脸顿时黑了,道:“大人这么小看我王五?我岂是贪钱之辈?壮飞(谭嗣同的号)是我兄弟,我来帮助大人也是自愿的。如若收大人的钱。我以后有何面目在江湖上混?”
宋骁飞知道王五误会了。正要开口解释,席慕青微微一笑,打圆场道:“也是,我这样一件无价之宝。巡抚大人倾家荡产也付不起镖银呢。”
一行人被席慕青的话逗得哈哈大笑,尽释前嫌,上路了。
车马在路上走了两天,才进入山东境内,德州知州宋森荫早率领官兵到边界迎接,一行人到德州吃晚饭,宋骁飞问宋森荫,“本官听说山东境内拳匪为患,滋杀教民。连普通百姓也劫杀,可有此事?”
宋森荫说:“确有此事,入夏以来,拳匪多在曹州、济宁一带滋扰,现在蔓延到泰安、东昌、济南三府。少则几十人。多则上百人,一千人。”
宋骁飞一听,甚为惊讶,道:“为何拳匪如此横行?”
宋森荫道:“山东这些年各地遭受严重的水旱灾害,百姓灾难深重,十室三空。洋人趁机救灾,二十多家教堂拔地而起,灾民入教者数千人。现在没有入教的民众和教民打官司,经常输,平民觉得洋人在教民背后撑腰,官府怕洋人,所以仇视洋人和教民。加上鲁西南地区,素来‘风气强悍’,拳匪打着扶清灭洋的口号,攻打教堂,很多乡绅也参加了。这些拳匪趁机抢劫财物,绑架勒索,杀害人命,不只教民遭殃,一星教民也被攻击,家破人亡。”
谭嗣同道:“这就是巡抚大人说的,把自己的愚昧凶残,挂上替天行道的旗帜,对民众来说,果然是噩梦和灾难。”
宋骁飞夸赞谭嗣同说:“壮飞悟性不错,没想到我们此次新政还未实施,首先就得面对拳匪之乱,也好,大乱往往是大治的开始。”
谭嗣同问宋森荫:“拳匪这样无法无天,官府不管吗?”
宋森荫道:“不瞒诸位大人,山东前任巡抚仇教排外,纵容拳匪,我等也没有办法。”
宋骁飞心想,历史上李鸿章临终时嘴里还痛骂毓贤纵容拳匪误国,自己这次一定要把拳匪之祸扑灭在萌芽阶段,不能让拳祸蔓延,便马上转头告诉徐世昌,速速电报段祺瑞,让他和冯国璋带新军封锁山东各关口,不许放走一个拳匪,然后他想“擒贼先擒王”,便问宋森荫道:“拳匪们如何发展拳民?可有头目?”
宋森荫道:“拳匪的头目有两个,具体名字下官不知,只知道他们外号大师兄、二师兄,在各村庄设祭坛,招收青壮年拳员。他们请神时,一般都是磕头念咒语,然后仰面躺下,一会就起来手舞足蹈,气喘如牛,号称自己神仙附体,刀枪不入。”
宋骁飞一听,说:“这跟太平长毛是一路货色,他们请的什么神?”
大刀王五说:“我走镖时看过拳匪请神,玉皇大帝、张天师、关老爷,孙悟空、沙和尚、猪八戒也请。有时候连诸葛亮、赵云、张飞都有。”
宋骁飞说:“这什么乱七八糟的。”
宋森荫道:“就是这样,老百姓知道什么神,认什么神,他们号称都能请,然后号称自己神仙附体,刀枪不入。”
大刀王五说:“什么刀枪不入?我看只是一些江湖杂耍卖艺。有时候拳首嘴里还会喷喷火,那也是事先喝了烧酒。”
宋森荫道:“我曾率官军拘捕过一些拳民,他们仗着人多,打死官军三人,下官带人反击,曾打死悍匪二十七人。
宋骁飞听到这,心中便有数了,胸中也有了应对之策,他们在德州歇了一晚,第二天便赶往山东省府济南。到了有名的“泉城”,济南全城的主要文武官员和当地一些有头有脸的乡绅出城迎接。
文武官员参见之后,宋骁飞说了一小面话,只留下山东布