宋骁飞听说李鸿章辞职回老家为母丁忧,匆匆赶回国,在合肥置办了花圈、挽联等祭祀用品,赶赴李鸿章的老家吊唁。
在明清两代,合肥并不是安徽的梳城市。老合肥城位于南淝河与东淝河会合之处,典型的江南古城。宋骁飞乘坐马车,走的是坑坑洼洼的土路,一路颠簸。路旁一望无际的水田。从合肥出发,往东北方向足足走了两个时辰,一片灰白的徽式建筑群跃入眼帘,路口立了一两丈高的青石牌楼,写着“磨店”二字,那里便是李鸿章的老家了。
宋骁飞下了马车,走到李府门前。李家门前有一口古井和一个谷场,正门临方塘,清澈的水光倒映出青瓦马头白墙的李家大院,一头老水牛慵懒地将身体埋入水塘中。塘堤上有杨柳数株,隔着水塘,还可见一片稻田,金黄的稻浪在风中翻滚,典型的长江边农村水乡画卷。
宋骁飞知晓李鸿章早年不得志时,家里也靠这些田地过活,算是耕读世家。想不到短短十年间,中国的命运尽在李鸿章的股掌之间,命运真是让人难以琢磨的传奇！
宋骁飞走近,家仆点燃鞭炮“噼里啪啦”迎客。李鸿章腰系白孝带,头戴白孝帽,按照礼节,亲自到门前接迎宋骁飞。李鸿章的脸色发黄,黑眼圈很重,明显是没有休息好,但他的眼角并无泪水,步子稳健,精神还好,并没有宋骁飞此前想象中的颓靡。但走到宋骁飞面前时,被地上的石头碰了一个咧却,宋骁飞赶紧上前扶着李鸿章说:“恩师节哀,保重躬体。”
李鸿章叹了口气说:“人总有那么一天的。母亲已年过八十,算是高寿。”
宋骁飞又劝慰了几句,送上花圈和挽联。接受花圈和挽联的家仆需要写上来客的身份,李鸿章吩咐:“写驻朝鲜总理交涉通商大臣”。
在李家祠堂的祭堂,宋骁飞叩拜完,发现慈禧太后还诰封李母为一品诰命夫人,刘铭传、张树声、盛宣怀等淮军将领都已经送了祭篮和挽联,李府并没有门前冷落的迹象,可见淮军集团的主心骨还是李鸿章,他在老家也肯定是运筹帷幄,掌控天下大事。
祭祀完李母,李鸿章命家仆给宋骁飞安排了一间西厢的客房,留他在乡间多住几日。宋骁飞说:“学生也正有此意,我在越南战惩朝鲜练兵,有许多想法,盼恩师给拿主意。”
李鸿章让宋骁飞先休息,过了两日,才找宋骁飞谈起国事。宋骁飞首先谈起了留美幼童的事,他说:“学生接到容大人千金的来信,说留美幼童除了病逝的,已悉数回国。”
李鸿章说:“老夫也正为此事揪心。办洋务、练强兵,国不可一日无人才。但现在圣母皇太后和恭亲王,已铁了心不再外派留学生。”
宋骁飞说:“既然往国外派留学生不行,恩师不如就在国内办学,请洋教官教课。学生在越南和李维业的法军一战,才发现我们不仅在海军上跟列强有差距,我们所谓新法练的陆军也落后泰西几十年。比如学生在越南发现,法兵分马兵、步兵、炮兵、工程兵,步兵还分为燧发枪兵、掷弹兵、来复枪兵,各自训练有素,分工配合,战斗力是淮军的好几倍。我军和黑旗军上次在河内占据了天时地利人和,但歼灭400法军,自身也伤亡过千人,教训深刻。学生想奏请朝廷,从朝鲜淮军当中挑选精干者,仿照德国新式陆军方法训练,但需要更新武器和装备,这需要花费巨额军饷。”
李鸿章点头支持,对宋骁飞说你这想法挺好,可以先在朝鲜试试,至于购置新式陆军装备和武器的经费,可以去找张树声寻求支持,他现在是直隶总督兼北洋大臣。
宋骁飞说:“恩师亦可开设北洋武备学堂,练就新式陆军。”
李鸿章说:“北洋武备学堂这个想法好,等三年后老夫丁忧结束回朝堂,可以奏请朝廷。”
宋骁飞笑道:“学生想朝廷不会让恩师在家丁忧三年的。张佩纶不知天高地厚,请命督办南洋水师,我看左宗棠辛苦创办的马尾船厂,还有福建船政水师都会毁于一旦。到时候朝廷肯定请恩师出山和谈,希望恩师到时候转变立场,积极主战。”
李鸿章说:“老夫也是这样想的,谋划之始,断不可轻言以战,而挫败之后,断不可轻于言和,朝中的那些清流,要是能明白这个道理,中国何曾会到今日处处被动挨打的局面。”
宋骁飞说:“学生还有一个想法,在朝鲜增设外务衙门,打开国门办洋务,让泰西各国开设通商口岸,这样一来可以用西方列强牵制日本对朝鲜的野心,二来我国驻扎在朝鲜的军队也可以多一些军饷,方便练就新军。必要时,朝廷还可以把朝鲜设置成行省,到时朝鲜就不会再是中国的包袱。”
李鸿章说:“门窗关得太久,屋子里面容易发臭！朝鲜长期闭关锁国的确非长久之计,它太落后对中国也不利,你现在是总领朝鲜事务的大臣,你觉得可以做就大胆去做。但和欧美各国签订通商条约时,必须明文规定‘朝鲜久列藩封’,以确认朝鲜与我国的宗藩关系。免得被朝廷的奸人利用,攻击你卖国。另外,还要规定中国优待属国之意,不在与各国均沾之列。”
李鸿章没反对还出主意,明显是支持朝鲜对外开放,宋骁飞赶紧说:“恩师提醒得对,学生一定照办。朝鲜办洋务也急需人才,刚好留美学生回国,学生想去请一批人才,为我所用,恩师意下如何?”
李鸿章说:“这事你得去联系容纯甫(容闳),这些年留美幼童都是交与他管理。”
宋骁飞面露尴尬:“前些年容大人曾托人来给学生说媒,学生年轻气盛,一时