寒风里，临冬城结束了受叛军包围的又一天。
持续了几日的降雪已经停歇，地面的积雪和空中的云层却不会立马消失，有它们吸收声音和遮蔽星月的光芒，太阳落山后的天地间，那叫一个万籁俱寂和夜色如墨。不过，虽然环境影响了听力和视觉的发挥，城墙上的守卫们却并不十分担忧。
站在临冬城近百尺高的外墙上，哨兵对城外的警戒本就不依赖声音；至于没有月光，也算不上大问题：赠地叛军脱胎于守夜人，服装几乎是清一色的漆黑，而环绕城堡的原野里恰恰布满了积雪——尽管透过云层的月光微弱到让人伸手不见五指，却足以把雪原映亮，在黑与白的强烈对比下，哪怕围城者稍有异动，踪迹也会像滴在白纸上的墨汁一样显而易见，想忽视也难。
……
“艾格这狗z娘养的，大难临头了还不自知，这会多半正抱着哪个野人娘们呼呼大睡哩。”乔尔活动了下快被冻僵的右手，没话找话地和快要睡着的同伴说道，“听跟‘谈判队’一起出城的盖福伦说，为了让艾格不察觉异常，罗德利克爵士今天不仅花了更多时间来与之探讨协议的细节，还在某些关键内容上做出了一些小小的退让。那叛军头子真以为占了便宜，还高兴得要留他们在指挥部里喝酒呢！”
“去过赠地的朋友告诉我，和艾格厮混的是一个来自亚夏的红袍巫婆，不是野人娘们。”被扰了打盹的亚高不高兴地嘀咕起来，“还有——别和我闲聊，好好执勤。只要波顿大人的军队一天没赶到，威胁就还算不上解除！”
“对对对，威胁还没解除。”闲聊会让人分心，所以你就干脆睡觉？这傻子倒还贼喊捉贼起来！乔尔翻翻白眼，没有戳穿同伴，而是继续唠叨：“哎，对了，你和你未来老丈人谈得怎么样了，到底啥时候能把丽莎娶回家啊……这么一想，好像这几日没在城堡里看见她们父女俩？”
“被疏散到赛文城去了。”发觉困意被搅散，亚高也没了继续打瞌睡的兴致，“那老头，仗着自己女儿是雪漫村最漂亮的姑娘，眼睛都要长到头顶上去了，一边和我谈婚事，一边还不甘心地想着能不能再找条件更好的。嫌我这嫌我那的，仿佛我这堂堂临冬城守卫还委屈了他女儿似的！哼，要是早点结婚，这会不都可以凭着家眷身份躲进临冬城了？何苦踩着雪走几十里路逃到赛文城去！”
“唉，我早和你说过了，人家老头不是对你条件不满意，只是在等你摆出认他为‘岳父’的态度罢了。要不是别人教你讨好老丈人你不肯听，这事哪会有这么多波折？”
“我是和他女儿结婚，又不是和他，凭什么被瞧不起了还低声下气去讨好他？！这次定要叫这臭脾气知道，不是人人都怕他肯让着他的！”
“哎，得了，你愿意好事多磨，那你便磨吧。”乔尔假意安慰，心里却摇头暗笑：真是愣头青一个，注孤生，“挺住，别虚，等这一仗打完，凭着守卫临冬有功的赏赐和资历，一定要人家倒过来求你才罢休！”
“哼。”亚高一点也没听出同伴话里的调侃和讥讽，撇撇嘴，“最好别让我听说，她在赛文城避难的时候有勾搭别的混蛋，不然……”
……
单身守卫的狠话并没有放完，除了没想好“不然”后面到底该跟什么内容外，更主要的原因还是被突发的意外状况吸引了注意力：城墙外一切正常，但在完全料想不到的方向上——身后黑洞洞的城堡内某处，一团幽绿色的焰光却忽然在夜色里亮起，液体燃料被火柴点着后腾出的火舌点燃干草和木料势头猛长，随着温度和燃烧物的变化，色调也由冷向暖转变，几个呼吸之后便化作三四米高的烈焰。
伴随着突如其来的火情，尖叫也划破了安静的夜空。
“来人呐，着火了！”
确实着火了，对大部分建筑都为石质的临冬城而言这可是稀罕事，但起火的偏偏就是城堡内为数不多的木质建筑之一马厩。不过，奇怪归奇怪，熟悉城堡环境的守卫们并没有因此就慌张失措，作为常住民的他们清楚：马厩位于校场的西南角，紧靠花岗岩材质的内墙，周围既没有更多的木结构建筑，又与任何囤放过冬物资或有人居住的房屋也隔了老远距离……就算火势失控，最多也就是把马厩本身焚毁，不会造成更大破坏。
嗯，不会造成更大破坏——这一结论通常情况下是正确的，奈何此刻并不是通常情况下。
与平日里不同：此刻的临冬城内正结结实实地挤着三四千人，入城避难的附近居民把帐篷和毛毯搭建铺满了城墙内屋里屋外每一片可落脚之地——其中自然也不会放过校场这片最大最显眼的空旷。安排营地建造的管家确实在马厩和避难者营地间预留出了隔离地带，所以这场意外并无可能造成火烧连营的惨剧，但规划者们显然没考虑到：马厩内也有“住客”。
随着火势变大烧穿墙壁蔓延到马厩内，明晃晃的火焰和逼人——不，逼马的高温，让被关于其内的马匹们很快狂躁和暴动起来，当健壮的战马在求生的本能下带头翻越围栏撞开大门冲出火海，校场很快在一片嘶鸣声里乱成一锅粥：没有人葬身火海，却有无数帐篷在四散奔逃的马群冲击下被撞倒扯破，大量刚惊醒的避难居民尚未反应过来到底发生了什么，便已经被健壮的牲畜撞倒或践踏而过。
呼喊和哭叫、火焰吞没马厩一角造成