短短一年时间，陈近南和禹天来携手创建的天地会以令清廷恐慌的速度扩张，甚至取代了素以人多势众而号称天下第一大帮的丐帮。
而且陈近南和禹天来都是胸有丘壑之人，视野从来都没有局限于江湖一隅，凡事有志反清的仁人志士，出武林中人以外，士农工商、三教九流尽在其招揽收纳的范围之内。数量多达十数万的天地会成员编织成一张无比庞大而繁复的网络，势力渗透入社会的每一个阶层和角落，甚至是南方几个手掌实权的汉人将领也被天地会策反。
如今的天地会是万事俱备只欠东风，只要台岛的郑成功率复兴大军渡海而来，便会云集响应，在满清各处心腹要害之地掀起滔天战火。
这一天陈近南和禹天来正在天地会秘密总舵商议起事事宜，门外忽地有人报说厦门的大世子又密信送到。
陈近南当时命人将信呈上，当着禹天来的面打开信函展纸观看。才只看了几眼，他的脸色陡然惨变，随即竟张嘴喷出一口鲜血。
“陈兄，你这是怎么了？”禹天来吃了一惊，急忙走上前来问道。
陈近南此刻已是面如金纸，身体也摇摇欲坠，那封书信也从手中飘落在地上。
他紧闭双目仰起头来，眼泪却从眼角流淌下来，颓然长叹道：“一载苦心筹谋，一朝俱付东流，苍天待我汉人何其不公！”
禹天来知道事情都在那封信上，俯身捡起来看时，脸色也随之大变。那信是郑经亲笔，笔墨虽然不多，内容却是赅人听闻。信中说郑成功已于上月薨逝，台岛来人说是重病暴毙，但冯锡范随后送来的密信却说此事另有隐情，所以要请陈近南前往厦门，合力查明真相。
他心中也不由大为沮丧，不仅是因为筹谋经年的反清大计必然要因郑成功之死而中道夭折，更由于自己明明做了一些事，试图改变郑成功英年早逝的命运，结果竟是徒劳无功。
好半晌后，陈近南的心情稍稍平复一些。他向着禹天来拱手道：“禹兄弟，国姓爷对我有知遇之恩，大世子既说国姓爷之死另有隐情，我决不能坐视不理。若他果然为人所害，我绝不会放过那凶手。我要即刻动身赶往厦门，会中事务便摆脱兄弟你暂时执掌了。”
他摆手阻止正要开口说话的禹天来，神色郑重地道：“我知道禹兄弟你不愿意走到台前，但这一年来天地会扩张太快，虽说是声势浩大，根基却尚未扎稳。若是少了我居中调度，只怕很快便要出问题。而如今能够取代我来坐镇中枢的，除了禹兄弟你便再无第二个人有能力和够资格了。”
见他讲话说到这个地步，禹天来也实在无可推托，只得拱手应承下来。但他正在运筹一件大事，实在不方便以本来面目出现。再说他虽是天地会的半个创始人，但这副少年人的相貌也不易令人信服。于是他向陈近南提出一个折中的要求——他可以出面暂掌天地会，却要易容改装掩去本来面目。
天地会中人才济济，自然也不乏精通易容之术的高手。陈近南离开之后，被换了一副面孔，又以易筋缩骨之法缩短了双臂的禹天来终于走到台前，连姓名都改用了化名，以“天刑堂”堂主职司代行总舵主之权，暂时坐镇天地会总舵，同时也时刻关注着形势的变化。
台岛那边不断有消息传来。先是郑成功族兄郑泰纠集一伙郑氏宗族，拿出一份不知真伪的郑成功遗命，宣称大世子郑经与乳母私通，悖逆人伦，不堪为人上，拥立郑成功幼弟郑袭承兄继统。
随即是郑经在下面宣布郑袭篡逆，遂于思明继位发丧，自任“招讨大将军世子”，以陈近南为谘议参军，周全斌为五军都督，起兵平叛。
一番持续年余的内战之后，郑泰等人遭诛，郑袭被软禁，郑泰族人则率部入泉州降清，而金门、厦门两岛则被趁机发难的满清勾结红毛鬼舰队攻陷。
郑经虽胜却元气大伤，于是专心经营台岛。采纳了陈近南的建议，抚士民，通商贩、兴学校，进贤才，休养生息，伺机反攻。
这一天禹天来收到陈近南的一封密信，信中陈述了郑成功之死的真相。原来在郑成功死后，受郑经之命留驻台岛的冯锡范感觉事情有些蹊跷。他知道郑成功死前曾服用过一个医生配置的药物，而那医生是降将马信所荐。蹊跷之处便在于那医生和马信都在郑成功死去的当天夜里无疾而终，随后又被草草埋葬。
冯锡范也是个狠人，暗中亲手挖开两人坟墓开棺验尸，结果发现两人竟是被人以重手法点了死穴。他将小心地将坟墓恢复原状，循着这条线索暗中调查，最终查到郑泰身边的一名侍卫身上。
只是他虽然确定了郑泰便是谋害郑成功的凶手，却没有确凿的证据，因而郑经也无法以此事为借口讨伐郑泰。好在他凭着这些线索和推测，已经足以令陈近南相信此事，从而将郑成功这声望和实力最强的部下拉入自己的阵营。
陈近南在信中还另外拜托了禹天来一件事，要他设法除掉率兵投降满清的郑氏族人，其中郑泰的弟弟郑鸣骏与儿子郑缵绪尤在必杀之列。
禹天来登时有些若有所思，此事虽是由陈近南提出，字里行间却隐隐透露出该是郑经的要求。而郑经点名要杀这两人，只是为了替父报仇或斩草除根吗？
沉思半晌之后，他向身边的一名随从道：“到天刑堂去，请洪首座前来见我。”
那人领命后快步出门，大约