东汉末年有一方士名曰左慈，字元放，道号乌角先生，江西庐江人。
他上知天文下知地理，善于看天象。
一日他夜观天象，见汉朝气数将尽，天下必然刀兵四起，他暗自叹息道：“值此衰运，官高者危，财多者死，当世荣华不足贪也。”
意思是说：当今天下的运势十分衰弱，王侯将相地位越高越危险，家产越多的人反而更容易引来杀身之祸，世间短暂的荣华富贵不值得贪恋，于是他潜心钻研道术。
一次在今天的安徽天柱山精修苦炼道术，偶然发现一个洞中有鼎、琴、杖、盾、剑、斧等等九种器物。
从这些器物中感受到强烈的真元之气，凭借着这些真元之气，他在体内凝结出蓝色内力水晶、黄色体力水晶和红色生命水晶。
而后他发现飞禽走兽也能被真元之气炼化，只要用真元之气在符纸上画好符文，便可将飞禽走兽炼化为真元之气，炼化之后虽然为气状暗藏于内力水晶中，但能受人驱使，收放自如。
他将感悟到的这门异术命名为“符文术”。
左慈修炼成符文术后，也感悟到生命的真谛，修道不仅仅是为个人，更应该普度众生，觉得自己应该协助天下苍生度过战乱的困扰。
于是乎他便在江湖中行走，希望协助一方枭雄打下太平盛世，先后碰到挟天子以令诸侯的枭雄曹操、荆州豪杰刘表、江东小霸王孙策。
这几人虽然算得上当时的一方霸主，但尺有所短寸有所长，他们并没远见，没有看到符文术中暗藏的巨大潜力。
一次在邺城，左慈出席曹操的宴会。
宴会上，其他人对曹操毕恭毕敬，只有左慈坐在那里，旁若无人。
曹操有心刁难左慈，于是故意笑着环顾各位宾客，说道：“今日贵宾聚会，山珍海味大致齐备了。所缺少的，只是吴国松江中的鲈鱼。要是能吃到松江鲈鱼，该有多美好啊！”
当时邺城到松江快马加鞭也需要三日，想吃到新鲜的鲈鱼十分困难。
左慈却说道：“这容易搞到。只求丞相给我一根鱼竿和一只装满水的铜盘。”
曹操立马叫人拿来鱼竿，再为左慈准备了一只铜盘，装满水。
左慈用竹竿安上了鱼饵在盘中垂钓，暗自使用符文术召唤出一条鲈鱼，放入铜盘，再指挥鲈鱼咬鱼钩，一提竿一条鲜活的鲈鱼就被掉了起来。
曹操又发难称需要蜀国产的生姜做出来的鱼才好吃。
左慈用同样的符文术取来蜀国生姜。
曹操蒙羞更加记恨左慈，最后起了杀心，不过左慈利用符文术巧妙逃离。
《后汉书·方术列传·左慈》记载了此事，但众人皆以为左慈有仙法或者方术，无人识得这是符文术。
《三国演义》中也有左慈用符文术戏弄曹操的记载《第六八回甘宁百骑劫魏营左慈掷杯戏曹操》：
左慈取桌上玉杯，满斟佳酿进操曰：“大王可饮此酒，寿有千年。”操曰：“汝可先饮。”慈遂拔冠上玉簪，于杯中一画，将酒分为两半；自饮一半，将一半奉操。操叱之。慈掷杯于空中，化成一白鸠，绕殿而飞。众官仰面视之，左慈不知所往。
左慈本以为曹操是当世豪杰，有心辅佐，却见曹操喜怒无常，心眼狭小，用符文术戏弄一番后便离开。
来到江东考察刘表、孙策等人后，发现这些人也与曹操差不多。
尤其是孙策杀害了同样是修道的方士于吉后，左慈更是心灰意冷。
他得出结论：“世人愚钝且贪婪，胸的霸业不过是自私的私欲。若传授符文术给他们只能是一将功成万骨枯，平添杀戮。”
更感慨道：“天地之间缺少仁慈仁爱，对待万事万物就像对待猪狗一样，任凭万物自生自灭。枭雄豪杰同样也有没有仁爱，也同样像对待猪狗那样对待百姓，任凭人们自作自息。政令繁多反而更加使人困惑，更行不通，不如保持虚静。”
于是他决定隐居继续修炼。
世间也只留下了左慈戏曹操、戏刘表、戏孙策的故事，当然后人不知道符文术是何物，都当做是左慈的仙法，也将左慈描写为神仙。
民间传说也将他碰到的九种宝物误传为《黄帝九鼎神丹经》。
其实这是一个天大的误会，不过这也怪不得后人，因为随后发生的一系列变故，让人们更加难以找到准确的答案。
左慈仙逝前将符文术传给了葛玄。
葛玄字孝先，从左慈哪里学会符文术后，借助《黄帝阴符经》和《黄帝阳符经》将符文术更加丰富。
结合五行属性后使得符文术的范围扩大，不但可以炼化出召唤兽、结界、兵器、法术、瞬发等形虚但有攻击性的符文，还能幻化出实体坐骑类召唤兽。
葛玄的性格与左慈截然不同，喜好谈论、喜好遨游山川，便让几十年轻人跟随他学习，并将左慈在洞中见到的九件宝物取出，帮助众人修炼符文术。
他的弟子中不缺乏见多识广者，竟然认出这些器物并非一般，而是上古时期留下来的神器。
分别是：神农鼎、后羿箭、轩辕剑、盘古斧、燧人锤、夸父杖、刑天盾、伏羲琴和女娲石。
这些器物各有灵性，或帮助符文师加快炼化召唤兽的进度、或保护符文师不受伤害，或让符文师延年益寿、或让符文师加快召唤速度、或让符文师增强五行属性。
不久后，又有人在南蛮之地发现了蚩尤角，凑在一起被称为“上